La thérapie clinique n’a pas une définition unique. Il peut se référer à toute pratique avec des patients qui a un élément thérapeutique et est un traitement visant à atténuer ou à guérir une maladie ou à améliorer la santé. Les thérapies peuvent être physiques, psychologiques ou pharmaceutiques et à condition que la thérapie se rapporte à un travail direct avec les patients, elle est considérée comme clinique.
Le contexte dans lequel le terme thérapie clinique peut être le plus utilisé est celui de la thérapie ou du conseil psychologique. On dit que les psychologues, les thérapeutes conjugaux et familiaux et les travailleurs sociaux cliniques agréés pratiquent une forme clinique de thérapie lorsqu’ils travaillent avec des patients. En fait, les études qui enseignent à ces spécialistes leur travail et comment travailler avec les patients font partie des connaissances qui composent leur pratique clinique. C’est une combinaison de pratique réelle et de compréhension de la façon de procéder avec le travail qui définit la clinique.
Cette question est encore compliquée par le fait que les thérapeutes peuvent entrer sur le marché du travail avec des orientations différentes en psychologie. Tous les thérapeutes en exercice ne croient pas aux mêmes traitements ou méthodes thérapeutiques. Cela signifie que la thérapie clinique entreprise avec divers conseillers peut signifier des types de traitement assez différents, psychanalytique versus cognitivo-comportemental, par exemple. Cependant, il existe certains types de connaissances convenus, comme les maladies qui pourraient affecter l’esprit humain, même si le traitement de ces maladies est différent.
Le traitement de la santé mentale n’est qu’un exemple de formes cliniques de thérapie. Dans le British National Health Service, le terme tend à s’appliquer à l’ergothérapie, à l’orthophonie et à la physiothérapie. Les conseils diététiques et tout autre service qui tend à réhabiliter le corps après une blessure pourraient être considérés comme la pratique de la thérapie clinique. Vraiment dans la plupart des contextes, toute forme de thérapie suivie avec les patients est donc clinique
Un exemple qui suggère le large éventail de ce terme est la pharmacologie ou la pharmacothérapie. Dans la pharmacothérapie clinique, les médecins ou autres utilisent leurs connaissances pharmacologiques directement telles qu’elles s’appliquent aux patients, afin de guérir ou de remédier à des maladies ou à des affections. Une telle thérapie peut être de très courte durée : par exemple, prendre trois jours de Zithromax® pour traiter une infection. D’autres peuvent avoir besoin d’un traitement à vie avec des médicaments et une partie de ce traitement évaluera occasionnellement l’efficacité des médicaments et s’il existe des problèmes d’utilisation à long terme. Les études sur les médicaments renseignent sur leur utilisation en milieu clinique.
Dans la plupart des cas, la thérapie clinique ou le thérapeute clinique pourraient s’appliquer à la pratique du counseling ou des conseillers en santé mentale. Pourtant, le terme est très large et peut être utilisé dans de nombreux contextes différents. Il est peut-être plus facile de comprendre la définition en pensant au terme comme étant dirigé par le patient et lié aux soins des patients, dans pratiquement n’importe quel environnement médical ou paramédical.