Wolfsbane est une plante à fleurs composée de plus de 200 espèces. Membre de la famille des renoncules, la plante a de nombreux noms alternatifs, notamment fléau des femmes, fléau du léopard, casque du diable, fusée bleue, monkshood, aconit et son nom officiel, aconitum. La plante a revendiqué de nombreuses utilisations diverses, allant de la phytothérapie aux armes toxiques.
La structure de wolfsbane est relativement simple. La plante pousse comme une longue tige droite, et de cette tige dépassent des feuilles vert foncé et une fleur en forme de casque avec de deux à dix pétales. Les fleurs sont disponibles dans une gamme de couleurs, du bleu au jaune en passant par le rose. En tant que plante vivace, le wolfsbane est rustique et peut généralement vivre de nombreuses années. Il pousse naturellement dans les hautes altitudes humides.
Alors que le wolfsbane peut être trouvé dans de nombreux jardins de fleurs, il a également d’autres utilisations non traditionnelles. Par exemple, de nombreuses espèces de plantes contiennent des racines toxiques. En conséquence, les humains ont souvent récolté les racines et les ont synthétisées en un poison à utiliser sur les armes de chasse et de guerre. Cette pratique est particulièrement courante dans certaines zones tribales rurales de Chine et du Japon. Même une petite quantité d’exposition aux racines peut produire des picotements et des engourdissements, et une exposition à grande échelle peut provoquer des nausées, des vomissements, de la diarrhée, des battements cardiaques rapides et même la mort.
En revanche, la phytothérapie chinoise trouve de nombreuses utilisations bénéfiques pour la plante. Les herboristes ont revendiqué des traitements efficaces pour les maux suivants : douleur générale, fièvre, frissons, problèmes urinaires, rhumes, palpitations cardiaques, hypertension artérielle et appendicite, pour n’en nommer que quelques-uns. La prétendue capacité de l’herbe à engourdir et ralentir les fonctions corporelles génère ces traitements. Cependant, en raison de ses effets toxiques possibles, les spécialistes de la phytothérapie ne préparent généralement que de petites doses et, dans de nombreux traitements, le wolfsbane est dilué avec du gingembre et d’autres substances. Les médecins traditionnels utilisaient également occasionnellement la plante au début du 20e siècle comme forme d’anesthésie engourdissante appliquée à la peau ou aux zones respiratoires.
Wolfsbane a également trouvé sa place dans la tradition surnaturelle. Son nom dérive des capacités légendaires de la plante avec les loups-garous : soit en tant qu’agent de transformation, soit en tant qu’agent de mort. De plus, le mot apparaît fréquemment dans les sorts de sorcellerie. Le célèbre dramaturge William Shakespeare a même fait référence à la plante comme une drogue hypnotique maléfique dotée de dangereux pouvoirs de suggestion.
Le secret d’une croissance réussie du wolfsbane est d’imiter étroitement ses conditions naturelles. Les graines doivent être conservées dans un état humide et froid pendant plusieurs semaines avant la plantation. Lors de la manipulation des graines, il faut être prudent car elles contiennent des éléments toxiques. Les graines doivent être semées à des températures d’environ 50 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius) et la plante doit être conservée à l’abri de la lumière directe du soleil. Une plante de wolfsbane en bonne santé fleurira en été et peut atteindre jusqu’à 98 pouces (environ 250 centimètres) de hauteur.