La variole et d’autres maladies mortelles ont tué plus de soldats pendant la guerre de Sécession que les boulets de canon, les balles ou les baïonnettes. On a estimé qu’il n’y avait qu’un médecin pour 324 soldats confédérés et un pour 133 soldats de l’Union. En outre, il y avait de graves pénuries de fournitures médicales et des conditions sanitaires épouvantables. Les épidémies de variole étaient courantes des deux côtés du conflit, et les soldats ont fait ce qu’ils pouvaient pour se protéger, y compris l’auto-inoculation. À l’aide de couteaux de poche ou d’autres objets tranchants, un soldat faisait une profonde coupure dans son bras et tentait ensuite de transmettre des fluides corporels d’un camarade malade dans la plaie, dans le but de conjurer la variole. Sans surprise, ces tentatives de vaccination rudimentaires ont parfois entraîné des infections graves ou la transmission d’autres maladies.
Une bataille difficile contre la variole :
Les soldats craignaient plus la variole que les blessures ne s’infectent. Mais les infections qui en ont résulté ont neutralisé des milliers de soldats pendant des semaines et parfois des mois.
La transmission indiscriminée de la lymphe a également introduit des maladies indésirables dans la circulation sanguine, y compris les maladies vénériennes. Les soldats confondaient souvent une pustule de syphilis avec une plaie de la variole et finissaient par s’infecter.
La plupart des historiens s’accordent à dire qu’environ les deux tiers des hommes morts à la guerre ont été tués par la maladie.