Le lien le plus courant entre l’asthme et l’aspirine est le risque de réaction allergique grave. Pour les asthmatiques, les allergies à l’aspirine ou la sensibilité à l’aspirine déclenchent généralement une crise d’asthme, plutôt que l’urticaire ou d’autres symptômes d’allergie courants. Selon des rapports et des études, seul un petit nombre de patients asthmatiques ont une sensibilité à l’aspirine. Plusieurs études au cours des 20e et 21e siècles ont exploré les causes, la fréquence et la gravité des effets indésirables de l’aspirine chez les patients asthmatiques.
Des études initiales dans les années 1920 suggéraient que certaines personnes asthmatiques avaient subi de graves crises d’asthme lorsqu’elles prenaient de l’aspirine. D’autres recherches dans les années 1960 ont également suggéré un lien entre l’asthme et l’aspirine, en particulier lorsque les patients présentaient également des polypes nasaux. Aujourd’hui, un petit pourcentage de patients asthmatiques souffrent de ce qu’on appelle le syndrome de Samter ou la triade de l’asthme. Le syndrome de Samter est la présence combinée de polypes nasaux, d’asthme et de sensibilité à l’aspirine. Les patients présentant les trois facteurs sont à risque de crises d’asthme graves, voire mortelles, lorsque de l’aspirine ou des médicaments contenant de l’aspirine sont ingérés.
Les experts projettent un mélange d’opinions sur le nombre de personnes à risque en termes de combinaison d’asthme et de sensibilité à l’aspirine. Certains experts suggèrent que moins de cinq pour cent des patients asthmatiques souffrent du syndrome de Samter ou d’autres formes d’asthme sensible à l’aspirine. D’autres experts ont mis les chiffres entre 10 et 20 pour cent. Quel que soit le nombre spécifique de personnes touchées, la plupart des professionnels de la santé conseillent aux patients asthmatiques d’éviter de prendre tout ce qui contient de l’aspirine ou des médicaments similaires à l’aspirine. Ces médicaments, connus sous le nom d’anti-inflammatoires non stéroïdiens ou AINS, comprennent l’ibuprofène, le naproxène et des analgésiques en vente libre similaires aux propriétés similaires à l’aspirine.
En termes de causalité, l’aspirine peut provoquer une crise d’asthme sévère chez les patients souffrant d’asthme sensible à l’aspirine en raison d’anomalies dans la façon dont le corps gère les acides arachidoniques. Les acides arachidoniques font partie intégrante de la réponse inflammatoire naturelle codée dans chaque être vivant. Ces produits chimiques contrôlent comment et quand les muscles et les vaisseaux sanguins se contractent et se dilatent. Plus précisément, l’aspirine bloque la production de prostaglandine, une substance chimique qui aide à modérer les réponses inflammatoires. En conséquence, le corps produit trop de leucotriènes, provoquant des taux d’inflammation non régulés, en particulier dans les bronches.
Tous les patients souffrant d’asthme et de sensibilité à l’aspirine n’ont pas une réponse sévère. Les crises sévères sont le plus souvent observées chez les patients atteints du syndrome de Samter. Cependant, les patients peuvent éprouver des réactions graves à l’aspirine, qu’ils soient atteints ou non du syndrome de Samter. La plupart des patients asthmatiques ne présentent pas de signes de sensibilité à l’aspirine avant l’âge adulte, 20 à 30 ans étant l’âge moyen d’apparition des effets indésirables. L’évitement de l’aspirine est le traitement le plus courant, bien que certains patients puissent nécessiter un régime spécial, des traitements médicamenteux ou une intervention chirurgicale pour enlever les polypes.