L’objectif des activités d’ergothérapie est d’atténuer les handicaps physiques et cognitifs en mettant l’accent sur la performance, afin que les enfants et les adultes puissent mener une vie épanouissante. Les handicaps abordés peuvent être congénitaux ou résulter de blessures liées à un accident. Les activités professionnelles sont fréquemment mises en œuvre avec les personnes âgées lorsqu’il y a un déclin physique et mental général dû au processus de vieillissement. Les travaux manuels, l’apprentissage des compétences quotidiennes et la formation professionnelle sont autant d’activités qui peuvent être réalisées en ergothérapie.
Bien que le type et la portée des activités d’ergothérapie se soient élargis au fil des ans, les arts et l’artisanat étaient le moyen par lequel les thérapeutes cherchaient à l’origine à faciliter l’adaptation et même à guérir les incapacités physiques et psychologiques. On pense que cet effet curatif se généralise à la société. Dans tous les cas, pour de nombreux patients, les arts et l’artisanat restent une partie intégrante de l’ergothérapie.
Les ergothérapeutes abordent souvent les problèmes physiques liés aux membres supérieurs en mettant en œuvre et en dirigeant les activités des patients pour améliorer la motricité fine et/ou globale. Par exemple, fabriquer un cendrier avec de petits carreaux de céramique exercerait les doigts et affinerait les mouvements des doigts. Peindre sur une grande toile peut aider un patient à améliorer l’extension et la flexion des épaules et des coudes, ainsi que l’amplitude des mouvements. L’ergothérapie pour les enfants souffrant de troubles moteurs comprend des jeux structurés pour améliorer le tonus musculaire et l’équilibre. Des exercices d’écriture créatifs et amusants peuvent aider à développer la motricité fine chez les enfants ayant une déficience de la main et/ou des doigts.
Les paraprofessionnels de la santé mentale guident les patients psychiatriques avec des activités d’ergothérapie qui abordent le fonctionnement quotidien crucial, ainsi que les problèmes d’emploi. Ces types de patients, après un échec, ont parfois besoin d’être réorientés vers des activités comme le bain, la toilette, la préparation de repas sains pour eux-mêmes et l’interaction sociale. Ils peuvent également entreprendre des activités professionnelles qui mettent à jour ou leur donnent de nouvelles compétences professionnelles et la confiance nécessaire pour réintégrer le monde du travail. Le patient peut avoir besoin d’un paraprofessionnel pour se former à l’utilisation des transports en commun, afin qu’il puisse se rendre au travail. L’accomplissement de toutes ces tâches augmente l’estime de soi des patients, surtout lorsqu’ils deviennent des membres fonctionnels et productifs de la société.
Les patients qui souffrent d’une blessure temporaire mais invalidante, ou qui sont physiquement handicapés de façon permanente, peuvent également bénéficier d’une ergothérapie qui aborde les compétences de base de la vie quotidienne. Des activités de rééducation centrées sur la marche, la montée et la descente des chaises, la toilette, la préparation des repas et la toilette peuvent être indiquées. En général, toutes ces activités aident un patient à prendre des mesures d’adaptation si une récupération physique complète ne se produit pas dans un court laps de temps, ou est impossible. L’ergothérapie qui aide les personnes ayant un handicap physique permanent consiste souvent à apprendre à utiliser un équipement spécialisé pour effectuer les tâches quotidiennes.
Les personnes qui font partie de la population âgée sont souvent confrontées à une baisse de la vision, de la mémoire et de la mobilité. Les activités d’ergothérapie pour les patients âgés visent souvent à leur permettre de rester aussi indépendants que possible. Une formation de rattrapage à la conduite peut permettre à certains patients âgés de continuer à conduire plus longtemps que prévu initialement. Si la vision devient trop réduite pour conduire, un ergothérapeute peut former la personne âgée à utiliser le système de transport en commun de sa ville.