La virothérapie est une forme unique de traitement biotechnologique. La reprogrammation d’un virus est l’objectif principal de la virothérapie. Plus précisément, un virus tel que l’adénovirus est programmé pour qu’il devienne une substance bénéfique qui combat le cancer ou d’autres types de cellules pathologiques dans le corps. De plus, des virus peuvent être utilisés pour invoquer certaines réponses immunitaires corporelles.
Le domaine plus large de la biotechnologie englobe la virothérapie, et les personnes employées dans cette grande discipline utilisent des organismes vivants pour créer des produits et des applications bénéfiques pour l’humanité. La biotechnologie a trouvé sa place dans l’ingénierie, la fabrication et en particulier dans le monde médical. La virothérapie utilise des organismes appelés virus. Ces êtres minuscules sont constitués d’une enveloppe protéique et de matériel génétique contenant soit de l’acide ribonucléique (ARN) soit de l’acide désoxyribonucléique (ADN). Les virus ne peuvent se reproduire qu’à l’intérieur des cellules vivantes, et ils sont souvent responsables de diverses maladies infectieuses.
Dans viroterhapy, cependant, les virus sont convertis en agents bénéfiques. Cette approche a commencé à gagner du terrain dans les années 1950, lorsque les médecins ont remarqué une tendance intéressante. Les patients diagnostiqués avec un cancer ont commencé à montrer des améliorations de santé, et ces patients avaient une chose en commun : ils avaient tous récemment été atteints d’un certain type d’infection virale. Les chercheurs qui ont commencé à étudier ce phénomène ont finalement émis l’hypothèse que l’infection déclenchait la libération de certains types de protéines qui attaquaient des substances étrangères dans le corps, notamment des cellules cancéreuses.
Certains praticiens ne sont pas d’accord sur la méthode la plus efficace pour lutter contre le virus. Un groupe soutient que les propriétés bénéfiques des virus résultent de la réponse immunitaire – telle que l’activation des ganglions lymphatiques et des cellules immunitaires – que les virus évoquent du corps. A ce titre, le système immunitaire doit être renforcé pour favoriser la virothérapie. Un autre groupe met l’accent sur le rôle de la tumeur elle-même dans l’attaque directe des cellules cancéreuses. Ces partisans soutiennent que le système immunitaire devrait être amorti en virothérapie, afin que le virus puisse accomplir sa tâche sans relâche.
Dans de nombreux traitements viraux expérimentaux du cancer, par exemple, les virus sont programmés par les scientifiques pour cibler uniquement les cellules cancéreuses ; les cellules saines ne sont pas perturbées. Les chercheurs atteignent généralement cet objectif en modifiant les enveloppes protéiques du virus pour cibler certaines cellules ou en éliminant sa capacité à se reproduire à l’intérieur des cellules non cancéreuses. Le virus commence alors à se répliquer à l’intérieur des cellules cancéreuses, où il décompose les cellules dans un processus connu sous le nom de lyse. Les partisans préconisent cette approche par rapport aux autres types de traitement, car les virus peuvent se répliquer rapidement. Par conséquent, les approches virales ne nécessitent pas de concentrations élevées et potentiellement lourdes d’effets secondaires de la substance.
Plusieurs virus ont été étudiés en ce qui concerne la virothérapie, en particulier les types contenant du matériel d’ARN par opposition au matériel d’ADN. Un virus couramment trouvé dans le tractus gastro-intestinal, le RIGVIR, a été utilisé pour des traitements contre le cancer de la peau. Des variations de virus liés à l’herpès et à la variole ont également été utilisées. Le virus le plus courant associé à la virothérapie est peut-être l’adénovirus, également connu sous le nom de virus du rhume.