Pendant plusieurs décennies, l’hormonothérapie substitutive (THS) a été considérée comme le traitement de référence pour les femmes ménopausées afin de réduire les symptômes tels que les bouffées de chaleur, les distorsions de l’humeur, la sécheresse vaginale et autres. Une combinaison d’œstrogènes et de progestatifs était fréquemment utilisée et considérée comme sûre pour les femmes. Depuis 2002, la sécurité de ce traitement a été remise en question à plusieurs reprises car des études statistiquement significatives ont montré que le THS comporte de nombreux facteurs de risque. Parmi eux, l’hormonothérapie substitutive et le risque de cancer du sein vont souvent de pair, et de nombreux médecins considèrent désormais le THS comme un traitement de dernier recours, plutôt que de premier choix.
Des études ultérieures ont vérifié que l’hormonothérapie substitutive et le cancer du sein sont liés. En particulier, il existe des preuves que le THS peut augmenter les tumeurs mais les rendre moins visibles sur les résultats de la mammographie. Cela signifie que les femmes sont plus susceptibles de recevoir un diagnostic de cancer du sein à des stades ultérieurs de la maladie, lorsque la probabilité de rémission totale ou de guérison n’est pas aussi élevée. On pense également que les œstrogènes contenus dans le THS contribuent directement à la croissance du cancer dans environ 66% des tumeurs, car ces cancers contiennent des récepteurs d’œstrogènes. L’administration d’œstrogènes nourrit la tumeur et peut augmenter sa taille et sa force.
Des recherches supplémentaires en 2010 suggèrent que le lien entre l’hormonothérapie substitutive et le cancer du sein se renforce avec la durée d’utilisation. Les utilisatrices à long terme d’un THS, qui sont définies comme utilisant un THS pendant cinq ans ou plus, sont plus susceptibles de développer un cancer du sein et de développer des types plus agressifs de la maladie qui augmentent la mortalité. Cela suggère que si le THS doit être utilisé, la durée d’utilisation prévue doit être très courte. Dans le passé, de nombreuses femmes suivaient ces traitements pendant dix ans ou plus, augmentant considérablement leur risque de mortalité précoce due au cancer du sein ou à d’autres cancers.
Les preuves compilées dans un certain nombre d’études indiquent des corrélations claires entre l’hormonothérapie substitutive et le cancer du sein, mais le THS est toujours disponible dans la plupart des régions. Aux États-Unis, par exemple, l’hormonothérapie peut être utilisée après une hystérectomie totale ou pourrait être recommandée si l’ostéoporose est sévère. Sa disponibilité continue le laisse ouvert à une utilisation non conforme et plus traditionnelle pour les symptômes de la ménopause, et les médecins peuvent toujours le prescrire ou le recommander aux patientes. Son utilisation est peut-être justifiée, mais son potentiel d’effets indésirables potentiellement mortels doit être pleinement pris en compte par les patients avant son utilisation.
Il y a aussi une question sur la sécurité de la contraception hormonale, qui utilise les mêmes hormones. Jusqu’à présent, il existe une légère augmentation perceptible du risque de cancer du sein qui dure environ 10 ans après la dernière utilisation, mais tend ensuite à se normaliser chez les femmes qui n’ont pas utilisé de contraception hormonale. On ne sait toujours pas si le contrôle des naissances hormonal et ensuite le THS pourraient avoir un effet cumulatif qui augmente le risque de cancer du sein. Il est possible qu’augmenter les hormones normales pendant les années où les femmes les produisent est moins dangereux que de les ajouter après que la production de ces hormones a diminué.