Un nébuliseur est un appareil qui atomise un liquide en une fine brume. Il a des applications industrielles mais est le plus souvent connu comme une méthode d’administration efficace de médicaments inhalés directement dans les poumons humains. Le traitement par nébuliseur est fréquemment prescrit pour une variété de maladies respiratoires, et la plupart des médicaments sont soit un dilatateur/constricteur bronchique, soit un antibiotique ou un médicament antiviral. À ne pas confondre avec un vaporisateur à pompe, qui a une petite buse, un nébuliseur convertit un liquide en aérosol. Plusieurs technologies sont utilisées pour y parvenir, et les différents types de traitements par nébuliseur conviennent à différents patients.
Le but d’un nébuliseur est de créer un aérosol, un mélange de gaz et de particules liquides. Pour que les deux coexistent, le gaz est idéalement plus chaud que la température de l’air ambiant et le liquide est suffisamment particulaire pour être en suspension à l’intérieur. Pour le traitement par nébulisation, les gouttelettes de médicament liquide doivent être réduites à moins de 5 micromètres de diamètre si elles doivent atteindre les capillaires bronchiques profondément dans les poumons. Les appareils sont généralement alimentés par deux sources : le gaz sous pression ou les vibrations ultrasonores.
L’ancienne méthode a été inventée au milieu du XIXe siècle, utilisant une pompe manuelle pour pressuriser l’air et forcer le liquide à travers un atomiseur. Les nébuliseurs à jet modernes sont reliés à un compresseur électrique. Les nébuliseurs à ultrasons ont été introduits en 19. Un oscillateur électrique génère des ultrasons à haute fréquence qui font vibrer un élément piézo-électrique immergé dans un liquide. En synchronisation d’onde, le liquide vibre si vite que sa surface s’agite et se vaporise.
Un traitement par nébulisation est mieux appliqué à un médicament sous forme liquide qui a un effet topique localisé. Les deux produits pharmaceutiques les plus courants sont les dilatateurs bronchiques qui dilatent les voies respiratoires des poumons, tels que les dérivés d’adrénaline, et les constricteurs tels que les corticostéroïdes qui réduisent l’inflammation et contractent les voies respiratoires. Les afflictions courantes soulagées par le traitement par nébulisation comprennent l’asthme, la mucoviscidose et la maladie pulmonaire obstructive chronique. D’autres infections et maladies respiratoires peuvent nécessiter l’inhalation d’antibiotiques en solution.
Le médicament en aérosol est normalement inhalé à travers un grand embout buccal tubulaire, qui peut être remplacé par un masque facial pour le traitement par nébulisation pédiatrique. Dans la plupart des hôpitaux, un nébuliseur à jet est utilisé et il est connecté à un réservoir d’oxygène comprimé qui traverse le médicament liquide à grande vitesse. Il est cependant lourd et bruyant. Étant donné que la plupart des traitements par nébulisation sont fréquents, parfois quotidiens, les fabricants se sont efforcés de produire un appareil vraiment portable.
De nombreux médecins ont également prescrit des inhalateurs compacts, alimentés par de petites cartouches de gaz propulseur sous pression. La plupart de ces dispositifs incorporent également un mécanisme tel qu’une valve pour doser le dosage du médicament. Une autre alternative au nébuliseur à jet est le nébuliseur à ultrasons. Il est minuscule et silencieux en comparaison. De nouvelles avancées dans la technologie des ultrasons devraient permettre à ceux qui ont besoin d’un traitement par nébuliseur pour leur santé respiratoire de s’occuper d’eux-mêmes à la maison ou en déplacement, pour une meilleure qualité de vie.