Un médicament breveté est un médicament conçu pour être vendu directement au public, sans ordonnance. Le terme est généralement utilisé spécifiquement pour désigner la pléthore de nostrums qui ont inondé le marché au cours des XVIIIe et XIXe siècles avant d’être contraints de subir une réglementation au début du XXe siècle. Certains médicaments brevetés survivent : le composé végétal de Lydia Pinkham, par exemple, et le Vicks VapoRub. La grande majorité, cependant, a disparu dans l’obscurité en raison de réglementations plus strictes sur ces composés.
Les gens élaborent et vendent des traitements pour diverses maladies depuis des siècles, souvent avec une publicité somptueuse pour augmenter les ventes du produit. Le concept de médecine brevetée est né dans les années 1600, lorsque les producteurs privilégiés de tout, du savon au pain, pouvaient recevoir des lettres patentes des membres de la noblesse qui utilisaient régulièrement le produit. Le brevet dans médecine des brevets était censé faire référence à cette pratique, et non à un brevet ou à une marque littérale.
Un certain nombre de choses pouvaient être incluses dans la médecine brevetée, et dans certains cas, ces composés étaient en fait toxiques, grâce à l’ajout d’ingrédients toxiques. L’alcool était généralement inclus comme agent de conservation, et de nombreux médicaments brevetés faisaient la promotion d’ingrédients à consonance exotique qui pouvaient ou non avoir été inclus. Parce que de tels médicaments pouvaient être extrêmement rentables, leurs formulations étaient soigneusement protégées et les consommateurs n’avaient aucun moyen de savoir ce qu’il y avait à l’intérieur.
Les médicaments brevetés sont aussi parfois appelés nostrums. Certains des premiers exemples de publicité proviennent de campagnes liées à la médecine brevetée. Les producteurs de ces composés utiliseraient tout, des personnes déguisées en médecins aux faux témoignages pour promouvoir leurs produits, certains envoyant leurs médicaments en tournée dans des spectacles de médecine itinérants qui comprenaient des attractions parallèles et des conférences sur l’efficacité du composé vendu.
L’efficacité des médicaments brevetés était souvent assez faible, malgré les revendications élevées et puissantes sur l’emballage. Ces composés n’étaient généralement soumis à aucun test avant d’être vendus, les créateurs incluant souvent des ingrédients comme la quinine ou le menthol pour un goût «médicinal» prononcé afin de convaincre les consommateurs que le médicament était bon pour eux. Bon nombre des affections que les médicaments brevetés prétendaient traiter, telles que les douleurs musculaires et l’indigestion, disparaissaient souvent d’elles-mêmes, ce qui rendait difficile de prouver si le médicament avait ou non causé la guérison.
L’industrie des médicaments brevetés était une grande entreprise, ciblant des personnes à tous les niveaux de la société. Au début des années 1900, cependant, les journalistes ont commencé à publier des articles sur les médicaments brevetés, révélant les ingrédients secrets et exprimant leur inquiétude quant à l’utilisation d’ingrédients potentiellement dangereux. En conséquence, le public est devenu plus conscient des escroqueries liées aux médicaments brevetés et plusieurs gouvernements ont adopté des lois telles que la Pure Food and Drug Act aux États-Unis, qui ont créé une surveillance gouvernementale sur les ingrédients et les pratiques publicitaires.