La fécondation in vitro (FIV) est une procédure de laboratoire dans laquelle les ovules sont fécondés à l’extérieur du corps d’une femme puis transférés dans son utérus. Parmi les premières procédures de FIV réussies figurent celles qui ont produit un enfant en Angleterre en 1978 et un autre aux États-Unis en 1981. Aujourd’hui, ce traitement est utilisé dans le monde entier dans les cas d’infertilité lorsque d’autres méthodes de conception n’ont pas réussi.
La procédure implique en fait plusieurs étapes qui se déroulent sur une période d’environ trois semaines. Toutes les étapes sont des procédures ambulatoires. La première implique une stimulation hormonale des follicules ovariens de la femme, consistant généralement en une dizaine de jours d’injections. Jusqu’à quatre ou cinq médicaments sont administrés au patient pendant le processus in vitro avant l’implantation de l’ovule.
Au bon moment du cycle, avant l’ovulation, le médecin récupère les ovules de l’ovaire par une technique transvaginale. Le patient est normalement sous sédation, soit consciemment, soit sous anesthésie générale ; la procédure prend environ 20 minutes. En laboratoire, les œufs et le sperme fourni incubent ensemble pendant environ 18 heures. Si nécessaire, un ovule est injecté avec un seul spermatozoïde. Une fois fécondé, l’œuf est placé dans un milieu de croissance spécial, où il reste pendant environ 24 heures ou jusqu’à ce qu’il ait atteint un stade de 6 à 8 cellules.
Les embryons de la plus haute qualité, généralement pas plus de quatre, sont transférés dans l’utérus au moyen d’un mince cathéter en plastique que le médecin insère dans le vagin et le col de l’utérus. Pendant la période d’attente pour déterminer si l’embryon s’est implanté, une femme peut recevoir une hormone, la progestérone, pour garder la muqueuse utérine épaissie. Environ deux semaines après le transfert d’embryon, un test sanguin déterminera si la procédure a réussi.
Le taux de réussite pour chaque cycle de fécondation in vitro est d’environ 20 à 30 %. De nombreux facteurs affectent ses taux de réussite, notamment l’âge du patient, la qualité du sperme et des ovules, la santé reproductive, la durée de l’infertilité et l’expertise médicale. Étant donné que plusieurs embryons sont souvent transférés, le risque de naissances multiples est la complication majeure de la FIV. Un autre facteur de risque est la sur-stimulation des ovaires. Bien que certaines études indiquent un risque accru de malformations congénitales chez les enfants conçus de cette manière, d’autres études ne le font pas.
Certains couples décident de congeler les embryons générés mais non transférés lors de la fécondation in vitro. Les embryons peuvent survivre dans l’azote liquide. D’autres couples ont choisi de se débarrasser de tout embryon non utilisé.