Les médicaments anti-anxiété, ou anxiolytiques, sont variés dans leur mode d’action. La plupart des médicaments utilisés pour traiter les troubles anxieux agissent sur l’équilibre des substances chimiques dans le cerveau et peuvent soit modifier, soit inhiber la quantité ou l’action d’un neurotransmetteur ciblé. Certains types de ces médicaments anxiolytiques comprennent les benzodiazépines, les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) et les azapirones. Les barbituriques, qui sont des tranquillisants extrêmement puissants, sont également inclus dans le groupe, mais sont rarement prescrits en raison de leur large profil d’effets secondaires et de leur potentiel de surdosage. D’autres médicaments, comme les bêta-bloquants, sont utilisés comme anxiolytiques car ils inhibent certaines des principales manifestations physiques de l’anxiété et de la panique, telles que les battements cardiaques rapides et la transpiration qui sont ressentis lors d’une réaction hyperactive de combat ou fuite.
Les benzodiazépines sont devenues l’un des médicaments anxiolytiques les plus couramment prescrits. Les médicaments de cette catégorie agissent pour favoriser le fonctionnement du système d’acide gamma-aminobutyrique (GABA) dans le cerveau. Le GABA est un neurotransmetteur inhibiteur nécessaire pour ralentir la réponse au stress, et le traitement avec un médicament benzodiazépine garantit que les récepteurs GABA sont correctement activés. Les benzodiazépines fonctionnent bien car elles agissent rapidement et présentent un faible profil d’effets secondaires, mais la tolérance, la dépendance et le risque de sevrage dissuadent de nombreux cliniciens de les prescrire pendant de longues périodes. Certains anxiolytiques benzodiazépines couramment prescrits comprennent l’alprazolam, le clonazépam et le diazépam.
Les ISRS, comme le chlorhydrate de sertraline et le chlorhydrate de paroxétine, sont souvent prescrits comme options de traitement à long terme pour les troubles anxieux. Ils comportent beaucoup moins de risques d’abus et ont été prouvés dans des essais cliniques comme étant efficaces comme anxiolytiques. Les ISRS, ainsi que les antidépresseurs apparentés, agissent en bloquant la recapture de la sérotonine, ce qui augmente la quantité de substance disponible dans la synapse, ce qui aide ensuite à équilibrer le rapport chimique dans le cerveau. Lorsque le cerveau atteint un point d’homéostasie pendant le traitement avec les ISRS, l’anxiété et l’inquiétude sont considérablement diminuées. L’un des inconvénients les plus flagrants du traitement avec ce type de médicament est le temps qu’il faut au médicament pour atteindre des niveaux pharmacologiquement actifs dans le système, qui peut parfois aller jusqu’à deux mois.
Les azapirones, comme la buspirone, sont un nouveau type d’anxiolytique. Ils fonctionnent à peu près de la même manière qu’un ISRS, mais ils traitent l’anxiété de manière plus approfondie non seulement en augmentant la sérotonine, mais aussi en régulant l’absorption de dopamine. Le mécanisme des azapirones n’est pas entièrement compris, mais de nombreux chercheurs s’accordent à dire que son efficacité pourrait également être due à une corrélation avec les voies GABAergiques dans le cerveau.