L’hypothèse de la Terre Rare prétend que la Terre est rare et que peu de planètes peuvent supporter une vie complexe. L’hypothèse de la Terre Rare contraste avec le principe de médiocrité, qui suppose que la Terre doit être une planète typique, car il ne devrait y avoir rien de spécial à propos de l’humanité ou de la Terre. De nombreux arguments en faveur de l’hypothèse de la Terre Rare ont été avancés, pour expliquer pourquoi la Terre est unique ; certaines analyses suggèrent que la Terre est la seule planète capable de supporter une vie complexe dans la Voie lactée, voire dans l’ensemble de l’univers visible.
Les partisans de l’hypothèse des terres rares soulignent la longue liste de conditions nécessaires pour faire évoluer une vie complexe sur Terre. L’abiogenèse, la création de la vie, nécessite un bouillon dans lequel les produits chimiques organiques réagissent, ce qui nécessite à son tour de grandes étendues d’eau. Aucune planète autre que la Terre n’est connue pour avoir de l’eau liquide en quantités importantes, et peu de planètes ont la bonne température pour que l’eau reste liquide ; si la planète est trop chaude, l’eau bouillira dans l’espace et les planètes froides garderont toute leur eau gelée.
Le développement d’une vie complexe exige également que la planète soit protégée des dangers tels que le rayonnement cosmique, les conditions météorologiques extrêmes et les impacts d’astéroïdes. Selon l’hypothèse de la Terre Rare, la Terre pourrait être exceptionnellement chanceuse à cet égard. La planète externe Jupiter a un champ gravitationnel suffisamment fort pour courber les trajectoires des comètes se dirigeant vers le système solaire interne et la Terre. La taille inhabituellement grande de la Lune lui permet de stabiliser l’axe de la Terre, en maintenant les modèles climatiques stables, et la géologie de la Terre lui confère un champ magnétique puissant, aidant à dévier les protons de haute énergie et autres rayonnements cosmiques chargés. Il est peu probable qu’une planète quelconque, même si elle contient de l’eau liquide, ait tous ces boucliers en place pour empêcher les événements d’extinction.
L’hypothèse des terres rares reste controversée et de nombreux scientifiques ont souligné qu’un environnement de type Terre n’est peut-être pas le seul à pouvoir soutenir la vie. Même si l’évolution de la vie complexe est rare, la Voie lactée contient à elle seule plus d’une centaine de milliards d’étoiles, offrant de nombreuses chances à la vie d’évoluer. Les futures missions spatiales, conçues pour observer directement les planètes extrasolaires, pourraient aider à résoudre certaines de ces questions en mesurant l’habitabilité d’un grand nombre de planètes en orbite autour d’étoiles proches du Soleil.