Escherichia coli, ou E. coli, est un groupe de bactéries appartenant à la famille des entérobactéries. La plupart de ce type de bactéries sont des habitants normaux des intestins, offrant des avantages pour la santé de l’individu en empêchant la croissance d’autres organismes nuisibles. Cependant, il existe d’autres souches d’Escherichia coli qui peuvent souvent nuire à l’hôte. L’infection par ces souches bactériennes nocives peut souvent entraîner une gastro-entérite, une méningite chez les nouveau-nés et des infections des voies urinaires, entre autres maladies.
Dans la plupart des cas, Escherichia coli peut survivre dans l’environnement en dehors du corps humain. Les matières fécales des individus infectés contiennent généralement les organismes. Avec une mauvaise élimination des déchets, les organismes peuvent contaminer l’eau potable et conduire à des infections généralisées. De mauvaises habitudes sanitaires chez les manipulateurs d’aliments peuvent également entraîner une contamination et une infection des aliments. Le contact de personne à personne avec des personnes infectées ayant de mauvaises habitudes de santé peut également entraîner une infection à E. coli.
Il existe cinq souches pathogènes ou nocives d’Escherichia coli qui peuvent causer des problèmes gastro-intestinaux chez les humains. Ce sont les E. coli producteurs de Shiga-toxines (STEC), les E. coli entérotoxinogènes (ETEC), les E. coli entéropathogènes (EPEC), les E. coli entéro-invasifs (EIEC) et les E. coli entéroagrégatifs (EAEC). La plupart d’entre eux se propagent par ingestion d’aliments et d’eau contaminés.
Les STEC peuvent provoquer un syndrome hémolytique et urémique et une colite hémorragique chez les patients infectés. Ces organismes produisent une toxine à l’intérieur du corps qui peut entraîner de graves douleurs abdominales, de la diarrhée, des vomissements et de la fièvre. ETEC et EAEC, d’autre part, sont les souches d’Escherichia coli qui peuvent provoquer la diarrhée du voyageur, tandis que l’EPEC peut provoquer une diarrhée aqueuse. L’EIEC est plus grave, entraînant une dysenterie ou une diarrhée sanglante et mucoïde accompagnée de douleur, de ténesme et de déshydratation.
En dehors des intestins, Escherichia coli peut envahir les voies urinaires, provoquant une infection des voies urinaires (IVU). Chez les nouveau-nés, il peut parfois provoquer une méningite, qui est souvent une maladie grave. Dans de rares cas, les organismes peuvent atteindre la circulation sanguine, provoquant une bactériémie, ce qui nécessite des soins médicaux rapides. E. coli a également été impliqué dans de rares cas de pneumonie.
La croissance d’Escherichia coli peut être isolée en laboratoire à l’aide d’échantillons de selles de patients infectés. D’autres tests de laboratoire sont également disponibles pour détecter la présence d’E. coli dans les selles, notamment le test ELISA (Enzyme-linked immunosorbent assay) et l’utilisation de la microscopie par immunofluorescence. Les infections bactériennes sont souvent traitées à l’aide d’antibiotiques, ainsi qu’avec une hydratation et un remplacement des électrolytes.