Les bactéries sont le plus grand groupe d’organismes unicellulaires sur Terre et constituent la majeure partie de la biomasse connue dans le monde. Il existe un nombre incroyable de types de bactéries sur la planète, dont la majorité n’est pas encore classée. Un certain nombre de ce qui était autrefois considéré comme des bactéries sont, depuis les années 1990, désormais considérées comme faisant partie d’un domaine distinct, celui des archées.
Différents types de bactéries peuvent avoir des caractéristiques très différentes, le principal trait commun étant leur absence de noyau différencié. Différents phylums sont généralement classés en deux groupes différents comme ayant une membrane externe ou dépourvus de membrane externe, avec un nombre de phylums encore indéterminé. Certaines bactéries sont incroyablement petites, comme celles du genre Mycoplasma, qui sont aussi minuscules que les plus gros virus, à environ 0.3 micromètre. D’autres sont relativement gargantuesques, comme Epulopiscium fishelsoni, qui peut en fait être visible à l’œil nu, bien qu’encore très petit avec une longueur d’environ 0.5 millimètre (0.019 pouce).
Il existe deux principaux types de bactéries en termes de forme : les bacilles et les cocci. Les cocci sont des bactéries sphériques, tandis que les bacilles ont la forme de bâtonnets. Un troisième groupe, plus petit, est constitué de bactéries qui se forment en formations en spirale, appelées spirilles. En plus de ces groupes principaux, il existe des variantes plus étranges, telles que celles qui ressemblent à des virgules, des feuilles de plantes ou même de longues échelles. Les différents types de bactéries ont tendance à se regrouper de différentes manières, la même forme de base déterminant à quel groupe plus large elles appartiennent.
Les bacilles, par exemple, peuvent être singuliers ou liés entre eux en chaînes. Bacillus lui-même est une bactérie unique, légèrement arrondie, en forme de bâtonnet. Coccobacillus, d’autre part, est également un nœud unique, mais il est beaucoup plus de forme ovale. Les diplobactéries ressemblent à deux Bacillus reliés bout à bout. Les streptobactéries sont une longue chaîne de bacilles, bout à bout. Il existe d’innombrables types qui ont de légères variations sur cette formation de base de bacilles.
Les cocci, de même, ont des configurations différentes. Coccus lui-même ressemble à un seul cercle, tandis que Diplocoques ressemble à deux Coccus collés ensemble. Le streptocoque, la bactérie responsable de l’angine streptococcique, ressemble à une longue chaîne de cocci, tandis que le staphylocoque, la bactérie responsable de l’infection à Staph, ressemble à une grappe de raisin.
Parmi les nombreux types de bactéries, seules quelques-unes sont nocives pour l’homme. La plupart sont relativement inoffensifs, alors que certains sont en fait utiles. Beaucoup, par exemple, vivent dans le tube digestif et aident à digérer les aliments. D’autres bactéries vivent sur la peau et combattent différents champignons nuisibles. D’autres encore vivent autour des muqueuses, empêchant d’autres membranes nocives de s’installer. En fait, le corps humain moyen contient environ dix fois plus de cellules bactériennes que de véritables cellules humaines, dont la majorité font du bon travail pour le corps.
Cependant, certains types de bactéries sont nocifs pour l’homme. Les plus connus d’entre eux sont probablement Staphylococcus et Streptococcus. D’autres incluent Campylobacter, qui est la principale cause d’intoxication alimentaire chez l’homme. Une autre bactérie historique bien connue est Yersinia pestis, une bactérie trouvée dans les puces qui transmet la peste bubonique aux êtres humains.