L’acide chlorhydrique (HCL) est une solution incolore et très piquante de chlorure d’hydrogène et d’eau. Autrefois communément appelé acide muriatique ou esprit de sel, cet acide est un composé chimique hautement corrosif avec plusieurs applications dans l’industrie. On le trouve également en quantités diluées dans l’estomac des humains et des animaux sous forme d’acide gastrique.
Cette substance a été décrite pour la première fois par l’alchimiste arabe du VIIIe siècle Jabir ibn Hayyan. Au 8ème siècle, les alchimistes ont utilisé la théorie de Jabir pour localiser la pierre philosophale sur la base de sa conclusion que sa découverte pouvait transformer des métaux ordinaires en or. La méthode de Jabir consistant à combiner l’acide chlorhydrique avec l’acide nitrique, qu’il appelait l’eau régale, pouvait en effet dissoudre et séparer l’or et l’argent des alliages métalliques et des minerais. En fait, le HCL est encore utilisé aujourd’hui pour la récupération des métaux précieux.
Dans le secteur industriel, l’acide chlorhydrique est produit en dissolvant du chlorure d’hydrogène dans l’eau. Ce processus a commencé pendant la révolution industrielle en Europe, où il y avait un grand besoin de produire du carbonate de soude à grande échelle à moindre coût. En utilisant une combinaison de calcaire, d’acide sulfurique et de charbon, le sel a été converti en carbonate de sodium, laissant derrière lui du chlorure d’hydrogène comme sous-produit. Au début, ce sous-produit était libéré dans l’air, mais sous la pression du British Alkali Act de 1863, les fabricants ont été contraints de dissoudre le chlorure d’hydrogène dans l’eau, ce qui a produit l’acide.
Aujourd’hui, cet acide est utilisé en grande quantité pour produire des composés organiques, comme le chlorure de vinyle pour faire du polychlorure de vinyle (PVC) et le méthylène diphényl diisocyanate pour faire du polyuréthane. Il est également utilisé pour produire du bisphénol A, du charbon actif et de l’acide ascorbique. D’autres utilisations incluent la fabrication d’articles en cuir, de produits pharmaceutiques et de diverses solutions de nettoyage ménager.
Important pour l’industrie de la production pétrolière, le HCL est utilisé dans un processus connu sous le nom d’acidification des puits de pétrole. Ce processus consiste à injecter de l’acide dans les cavités des puits de pétrole pour dissoudre des sections de roche, laissant une colonne ouverte derrière. En fin de compte, la méthode sert à accélérer la production de pétrole à partir du puits.
Des précautions extrêmes doivent être prises lors de la manipulation de l’acide chlorhydrique. À des concentrations élevées, il libère un brouillard acide dans l’air, et la solution aqueuse et la vapeur sont corrosives pour la peau et les muqueuses. Il forme également du chlore, un gaz toxique, lorsqu’il est combiné avec de l’eau de Javel ou du permanganate de potassium. Pour éviter les blessures ou les irritations lorsque vous travaillez avec cet acide, des vêtements ignifuges doivent être portés, en plus des gants en PVC et des lunettes de protection.