Un matériau pyrophorique s’enflammera spontanément à des températures normales. Les substances sont pyrophoriques lorsque leur point d’auto-inflammation est extrêmement bas, ce qui leur permet de commencer à brûler dans l’air normal. Certains de ces matériaux s’enflammeront également dans l’eau, déclenchant occasionnellement des réactions remarquablement explosives. Des précautions spéciales doivent être observées lors de la manipulation de tels matériaux afin de réduire le risque d’inflammation spontanée et de blessures ou de dommages potentiels.
Les solides, les gaz et les liquides tels que le potassium, la phosphine, le sodium, le phosphore, l’uranium et le sulfure de fer peuvent tous être pyrophoriques. Dans certains cas, l’inflammation peut être déclenchée par la division de la substance, comme par exemple lorsque quelqu’un coupe de l’uranium en fines tranches ou frotte du sulfure de fer pour créer de fines particules. Dans d’autres cas, le matériau brûle simplement alors qu’il est dans un état inerte. La pyrophoricité peut également faire briller ou couver les matériaux.
Selon le matériau, diverses précautions de sécurité doivent être observées lors du travail avec des substances pyrophoriques, allant de l’évitement des températures pouvant conduire à l’inflammation au travail dans un environnement rempli de gaz inertes comme l’argon. Étant donné que les humains ne peuvent pas survivre dans de tels environnements, un appareil respiratoire de soutien est nécessaire dans ces situations. Des extincteurs spéciaux sont nécessaires pour éteindre les incendies créés par des matériaux pyrophoriques.
Dans les laboratoires et les industries où les gens manipulent des matériaux qui peuvent s’enflammer spontanément, des protocoles spécifiques sont généralement développés pour chaque substance. Ces directives dépendent des conditions dans lesquelles la substance s’enflammera et du risque de combustion spontanée. En règle générale, le personnel doit porter des vêtements de protection pour réduire les risques de blessures physiques, et des mesures de sécurité telles que des hottes et des outils spécialisés sont également disponibles. Il est également important d’observer les précautions lors de l’élimination de tels matériaux.
Les personnes qui travaillent dans des environnements où de tels matériaux sont manipulés doivent s’assurer qu’elles connaissent toutes les précautions de sécurité. Même un technicien de laboratoire ou un concierge court un risque de blessure grave ou de décès s’il ne sait pas quoi faire, et une formation doit être dispensée dans le cadre de son travail. Si une telle formation n’est pas fournie, elle doit être demandée et le manque de préparation appropriée doit être signalé à l’organisation ou au fonctionnaire responsable de la surveillance de la sécurité.
Ces matériaux ont des applications pratiques. Par exemple, les métaux pyrophoriques sont utilisés dans les briquets pour créer une étincelle ; les utilisateurs font l’étincelle en frappant le métal pour créer des particules, l’encourageant à s’enflammer spontanément. L’étincelle alimente à son tour une flamme qui est entretenue par un liquide inflammable à l’intérieur du briquet. Le silex et l’acier reposent également sur des propriétés pyrophoriques, produisant dans ce cas une étincelle qui est utilisée pour allumer quelque chose comme un feu.