Le projet Pluton était un SLAM, ou missile supersonique à basse altitude, un projet audacieux de la guerre froide conçu pour fabriquer un missile balistique sous-radar à propulsion nucléaire. La recherche a été menée par des scientifiques du Lawrence Radiation Laboratory, prédécesseur du Lawrence Livermore National Laboratory, tandis que les tests ont eu lieu sur le site d’essais du Nevada, où la majorité des essais nucléaires de l’époque ont eu lieu. Le projet s’est déroulé de 1957 à 1964. Il a été annulé lorsque les améliorations de la technologie radar ont rendu ses qualités de vol à basse altitude obsolètes, et la technologie des missiles balistiques intercontinentaux s’est avérée plus facile à développer que prévu.
L’élément caractéristique du projet Pluton était un réacteur nucléaire non blindé de 513 mégawatts qui chauffait l’air aspiré par l’avant du missile et le tirait par l’arrière. Cet arrangement est appelé statoréacteur ou missile à respiration aérienne. Le missile Pluton a été conçu pour parcourir Mach 3 au niveau de la cime des arbres. Son réacteur nucléaire aurait émis des radiations mortelles sur un grand rayon. Il a été conçu pour être un bombardier lance-missiles, larguant plusieurs ogives nucléaires alors qu’il se déplaçait le long de son chemin de destruction. Nous devrions tous être reconnaissants que le projet Pluton n’ait jamais été achevé.
Le projet Pluton, si l’appareil avait été réellement construit, aurait probablement été l’engin subissant le plus de stress en vol de toute cellule en dehors des engins spatiaux ou des missiles balistiques rentrant d’au-dessus de l’atmosphère. Le réacteur fonctionnait à 2,500 1,600 °F (XNUMX XNUMX °C), températures auxquelles les matériaux conventionnels fondraient en quelques minutes. À la place, des céramiques spéciales ont été utilisées pour les composants du réacteur. En raison de l’efficacité de son moteur nucléaire, le missile Project Pluto aurait pu rester en l’air pendant des mois si besoin était, encerclant le Pacifique jusqu’à ce qu’on lui ordonne de frapper une cible. Le missile avait peut-être la densité de puissance la plus élevée de tout matériel militaire à l’époque, emballant un demi-gigawatt de puissance dans un boîtier de la taille d’un wagon de chemin de fer.
Bien que le projet Pluton soit une poursuite militaire, il souligne la puissance de la propulsion nucléaire pour les applications aéronautiques ou astronautiques en général. Par rapport à l’utilisation de produits chimiques conventionnels pour propulser des avions ou des fusées, il n’y a tout simplement aucune comparaison. L’énergie nucléaire fournit une puissance supérieure pour des fractions d’un cent par dollar par rapport à la combustion chimique. Si les problèmes de sécurité entourant les réacteurs nucléaires peuvent être résolus, alors leur utilisation pourrait ouvrir le ciel – et l’espace – pour l’avenir à long terme.