Une éphéméride est un tableau qui fournit des informations sur les positions des objets célestes tels que les étoiles et les planètes à des dates données dans le passé ou le futur. Il peut également montrer les positions des satellites artificiels. Le terme, dont le pluriel est éphémérides, vient du mot grec pour un journal ou un journal. Depuis l’Antiquité, l’homme a tracé les positions des étoiles et des planètes dans le ciel, pour diverses raisons liées à la religion, à la navigation et, plus récemment, aux voyages spatiaux. Une peinture rupestre trouvée à Lascaux, en France, datant d’environ 15,000 523 av.
Dans les premiers temps, les éphémérides semblent avoir été utilisées pour prédire les éclipses solaires et, dans certaines cultures, pour tenter de prédire l’avenir. On croyait souvent que les positions des planètes dans le ciel, par rapport aux constellations et les unes par rapport aux autres, avaient une signification pour les affaires sur Terre : certaines configurations étaient considérées comme favorables et d’autres non. On pensait également que la configuration des planètes au moment de la naissance d’une personne influence le caractère et le destin de cette personne, et les éphémérides ont été utilisées pour tenter de prédire ce qui attendait les gens et la société en général. Ils sont encore utilisés de cette manière aujourd’hui par les astrologues ; cependant, il existe des différences entre une éphéméride astrologique et une éphéméride astronomique. Les éphémérides astrologiques donnent généralement les positions planétaires sur l’écliptique par rapport à l’équinoxe de printemps et montrent la constellation zodiacale dans laquelle réside la planète à une date donnée.
Les principales données d’éphémérides astronomiques, pour une planète et une date données, sont l’ascension droite et la déclinaison. Celles-ci peuvent être considérées comme essentiellement les positions horizontale et verticale de l’objet. Certains peuvent cependant fournir des informations supplémentaires. Par exemple, les éphémérides publiées aux États-Unis par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) donnent, entre autres, la distance de la planète à la Terre en unités astronomiques et sa vitesse, en kilomètres par seconde, par rapport à la Terre.
Les éphémérides modernes sont utilisées par les astronomes professionnels et amateurs pour localiser des objets d’intérêt, qui peuvent inclure des planétoïdes et de gros astéroïdes, ainsi que des planètes. L’objet peut être recherché dans le tableau approprié pour la date requise afin que l’utilisateur sache où pointer le télescope. Les éphémérides sont également utilisées pour tracer le parcours des sondes spatiales utilisées pour explorer les planètes du système solaire. Les satellites du système de positionnement global (GPS) diffusent des éphémérides, donnant leurs propres positions précises à intervalles réguliers.
Comme les mouvements des planètes en orbite autour du Soleil sont très prévisibles, il est possible de compiler des éphémérides loin dans le futur. Les planètes, cependant, sont légèrement influencées par l’attraction gravitationnelle de nombreux astéroïdes dont les orbites précises ne sont pas connues, donc sur de très longues périodes, les positions prédites peuvent dériver légèrement en décalage avec la réalité. Pour cette raison, les tables d’éphémérides astronomiques sont régulièrement révisées.