La classification scientifique est le système utilisé par les biologistes pour classer toute vie sur Terre. Elle est également connue sous le nom de classification scientifique en biologie ou classification linnéenne, d’après Carolus Linnaeus (1707-1778), qui a tenté le premier ce vaste projet. Le travail de pionnier était Systema Naturae, publié pour la première fois en 1735, qui a traversé douze éditions tout au long de la vie de Linnaeus. La première version comportait quelques milliers d’entrées, regroupées en taxons sur la base de caractéristiques physiques communes. Aujourd’hui, plus de deux millions d’espèces sont reconnues par la science, bien que le nombre total d’espèces végétales, animales et unicellulaires sur Terre soit estimé entre 10 et 100 millions.
Le système de classification scientifique utilisé en biologie est hiérarchique, avec huit niveaux de catégorisation. Du plus petit au plus grand, ce sont : l’espèce, le genre, la famille, l’ordre, la classe, le phylum, le royaume et le domaine. Encore plus de divisions sont souvent ajoutées entre ces niveaux, car la vie elle-même n’a aucune obligation particulière d’être classée naturellement en seulement huit niveaux hiérarchiques. Pour donner un exemple de chacun, considérons la position des humains dans la classification scientifique. Les humains sont l’espèce Homo sapiens, genre Homo, famille Hominidae (les grands singes), ordre Primates, classe Mammalia (mammifères), embranchement Chordata (vertébrés et quelques proches parents), royaume Animalia (animaux), domaine Eukarya (eucaryotes, organismes avec cellules complexes).
Les niveaux les plus élevés de classification scientifique ont changé plusieurs fois au fil des ans. En 1735, Linnaeus a introduit deux royaumes : Vegetabilia (plantes et champignons) et Animalia. En 1866, le biologiste allemand Ernst Haeckel a introduit un autre royaume, Protista, pour tous les organismes unicellulaires. En 1937, le biologiste français Edouard Chatton a divisé sa vie en deux empires – Prokaryota et Eukaryota, sur la base d’observations plus détaillées des cellules des plantes, des animaux et des bactéries. Il s’est avéré que les plantes et les animaux présentaient des similitudes fondamentales dans la complexité de leurs cellules et la présence de noyaux cellulaires, alors que les bactéries manquent à la fois de noyaux et d’organelles (structures intracellulaires).
Plusieurs autres mises à jour majeures ont suivi dans les années 50, 60 et 70, qui étaient une période de progrès rapides en biologie. Herbert Copeland a mis à jour le système en quatre royaumes en 1956, lorsqu’il a renommé Prokaryota en Monera et a divisé Eukaryota en trois royaumes : Protista, Plantae et Animalia. Un autre changement est survenu en 1969, lorsque Robert Whittaker a divisé Protista en Fungi et Protista, donnant aux champignons leur propre classification de haut niveau pour la première fois.
En 1977, Carl Woese et ses collaborateurs ont introduit le système de haut niveau le plus encombré à ce jour, avec six royaumes : Eubacteria, Archaebacteria, Protista, Fungi, Plantae et Animalia. Puis, en 1990, le système a été heureusement simplifié par Woese, réduit à trois domaines : les bactéries, les archées et les eukaryas. Ce dernier est le système de classification de haut niveau actuellement utilisé.