Le terbium est un élément chimique métallique qui est classé dans les éléments des terres rares, également appelés lanthanides, du tableau périodique des éléments. Il ne se trouve pas sous une forme pure dans la nature, mais il peut être récupéré à partir d’un assortiment de minéraux ; La Chine est la source d’une grande partie du terbium mondial. Comme d’autres éléments des terres rares, le terbium est relativement bien réparti sur la Terre, mais il n’est pas largement utilisé ; la plupart des consommateurs n’interagissent pas avec le terbium, bien qu’ils puissent posséder certains produits contenant des composants de terbium.
Lorsque le terbium est isolé, il est gris argenté et relativement doux et facile à travailler. L’élément a une structure cristalline et au moins deux formes allotropiques, ce qui signifie que la structure de l’élément peut varier lorsqu’il est à l’état solide, selon les circonstances. Sur le tableau périodique des éléments, le terbium est identifié par le symbole Tb et son numéro atomique est 65. L’élément possède également un certain nombre d’isotopes et de sels qui sont utilisés dans diverses applications.
La découverte de l’élément est attribuée à Carl Mosander, qui expérimentait avec des minéraux d’Ytterby, une ville de Suède. Mosander a également découvert plusieurs autres éléments, et il était également professeur de chimie au Musée suédois d’histoire naturelle. Il a découvert le terbium en 1843, lorsqu’il a identifié une impureté dans un autre élément, l’yttrium. L’élément a été nommé d’après Yttrby, un lieu apparemment fertile pour la découverte de nouveaux éléments puisqu’il a également prêté son nom à l’yttrium, l’ytterbium et l’erbium.
L’élément est utilisé dans certaines machines à rayons X et également dans les tubes de télévision couleur. Il est également utilisé comme dopant dans les lasers et les semi-conducteurs, et il est allié à un certain nombre d’autres métaux à diverses fins. Divers isotopes du terbium sont utilisés en recherche. La majeure partie du terbium mondial provient du minéral bastnaesite, qui est traité avec des solvants pour extraire les éléments utiles qu’il contient.
Comme c’est le cas avec d’autres éléments des terres rares, le terbium est légèrement toxique, et donc les gens devraient probablement éviter l’exposition, si possible. L’inhalation de poussières ou de vapeurs de terbium doit être évitée grâce à l’utilisation d’une protection faciale, et les isotopes radioactifs du terbium doivent être manipulés dans des environnements contrôlés sous la surveillance de personnes familiarisées avec les matières radioactives.