Les félidés sont membres de la famille biologique des félidés, la famille plus large des chats. La famille comprend deux sous-familles, les Pantherinae, également appelées grands félins (lions, tigres, jaguars, léopards) et les Félinae (couguars, guépards, lynx, le caracal et le chat domestique familier). Les félidés ont évolué au cours de l’Oligocène, il y a environ 25 millions d’années. Jusqu’à il y a environ 10,000 XNUMX ans, il y avait une autre sous-famille de chats, les Machairodontinae, qui comprenait les célèbres chats à dents de sabre, mais ils ont probablement été conduits à l’extinction par les humains.
Aujourd’hui, il existe 40 espèces de félidés, toutes issues d’un ancêtre commun ayant vécu il y a environ 10.8 millions d’années. Ce groupe a évolué en Asie et s’est propagé à travers le monde via des ponts terrestres. Au moins 10 migrations de distinction ont eu lieu. Comme de nombreux taxons de mammifères placentaires, l’aire de répartition naturelle des félidés comprend tous les continents, à l’exception de l’Australie et de l’Antarctique. Les félidés ne se trouvent généralement pas dans les petites îles éloignées de la côte, à moins qu’ils ne soient introduits par l’homme.
En tant que membres de l’ordre des carnivores, les félidés sont des mangeurs de viande, mais encore plus spécialement adaptés à la chasse et à la consommation de viande que toute autre famille de l’ordre. Les félidés ont besoin de viande pour vivre, car les parties de leur intestin capables de traiter la matière végétative ont été sélectionnées depuis longtemps. Les félidés subsistent principalement de la consommation d’autres vertébrés, notamment des oiseaux, des rongeurs et des animaux plus gros comme les gazelles, les cerfs, les wapitis, les mouflons d’Amérique et les gnous. Les trois quarts des chats vivent en terrain boisé, où ils grimpent aux arbres et agissent comme des prédateurs embusqués. À l’exception des lions et du chat domestique, tous les félidés sont solitaires.
Les félidés sont des chasseurs extrêmement habiles. À l’exception du guépard, ils ont des griffes rétractables, ce qui leur permet de marcher facilement mais d’étendre leurs griffes lorsqu’ils se lancent dans la mise à mort. Ils possèdent de grands yeux avec une excellente vision nocturne, fournie en partie par le tapetum lecidum, une membrane réfléchissante à l’intérieur de l’œil qui aide à diriger la lumière sur la rétine dans des conditions de faible luminosité. C’est ce qui provoque la brillance caractéristique des félidés. En raison de leur brillance des yeux, les félidés peuvent être trouvés facilement la nuit par les humains qui brillent avec une lampe de poche et recherchent les yeux réfléchissants caractéristiques.
Le félidé le plus réussi en termes de nombre est bien sûr le chat domestique, qui s’est répandu dans le monde entier en tant qu’animal de compagnie humain et tueur de vermine. Les chats sont l’animal de compagnie le plus populaire au monde, avec une population approchant le milliard. La relation entre les humains et les chats remonte à au moins 9,500 73 ans, peut-être plus. Grâce à des milliers d’années d’élevage sélectif, il existe maintenant environ XNUMX races distinctes de chats.