Pour fabriquer de l’acide sulfurique, les produits chimiques sont chauffés afin d’accélérer le processus de liaison du soufre à l’hydrogène. Dans presque tous les pays industrialisés de la planète, l’acide sulfurique est utilisé pour rendre possible un grand nombre de produits et de procédés divers. Avant le milieu des années 1700, la production d’acide sulfurique était limitée à de petites quantités créées dans quelques bouteilles en verre. Aujourd’hui, c’est le produit chimique le plus fabriqué au monde. La plupart de la production contemporaine d’acide sulfurique fait en utilisant le processus de contact. Une autre méthode utilisée pour produire de l’acide sulfurique en condensant l’eau provenant du refroidissement du trioxyde de soufre gazeux est le procédé humide.
Avant 1746, l’acide sulfurique était produit dans des bouteilles en verre et ne pouvait être fabriqué qu’en très petites quantités. John Roebuck a créé le processus de fabrication de la chambre de plomb pour la production d’acide sulfurique qui pourrait produire de l’acide par tonne. Ce procédé a révolutionné la production d’acide sulfurique, le rendant disponible pour une utilisation industrielle généralisée. Le processus original, utilisé aussi récemment qu’en 1946, consistait à enflammer du soufre et du nitrate de potassium dans une pièce revêtue de papier d’aluminium avec de l’eau recouvrant le sol. Le trioxyde de soufre résultant réagirait avec l’eau produisant de l’acide sulfurique.
Aujourd’hui, la plupart de l’acide sulfurique est produit à l’aide du procédé de contact, également connu sous le nom de procédé à double contact et à double absorption (DCDA). Ce processus consiste à brûler du dioxyde de soufre solide pour produire du dioxyde de soufre gazeux. Ce gaz de dioxyde de soufre est ensuite combiné avec de l’air et chauffé à environ 450 degrés F (232 degrés C) et pressurisé avec un catalyseur d’oxyde de vanadium, qui produit du trioxyde de soufre. Également appelé oléum, ce trioxyde de soufre est ensuite dissous dans de l’acide sulfurique à 98 %, ce qui donne de l’acide disulfurique. De l’eau est ajoutée à l’acide disulfurique pour produire de l’acide sulfurique.
Le procédé humide à l’acide sulfurique (WSA) est également utilisé dans la production d’acide sulfurique. Semblable au processus de contact, le processus humide consiste à brûler du soufre ou du sulfure d’hydrogène gazeux pour produire du dioxyde de soufre. Comme dans le processus de contact, le dioxyde de soufre est ensuite combiné avec de l’oxygène et un catalyseur d’oxyde de vanadium pour produire du trioxyde de soufre. Le trioxyde de soufre est ensuite hydraté en acide sulfurique et finalement condensé jusqu’à la concentration souhaitée de 97 % à 98 %. La différence fondamentale entre le processus de contact et le processus humide réside dans la manière différente dont l’eau est utilisée.
La demande de production d’acide sulfurique continue d’augmenter d’environ 3% chaque année car elle fait partie de nombreux processus industriels. On estime qu’entre 165 et 200 millions de tonnes d’acide sulfurique sont produites chaque année. L’engrais utilisé dans l’agriculture prend environ 65% de cette quantité. Il est également utilisé dans de nombreux autres processus, notamment la production de colorants, de plastiques, d’explosifs et de produits pharmaceutiques.