La dolomite est un minéral composé de calcium, de magnésium, de carbone et d’oxygène, de formule chimique CaMg(CO3)2. Son nom chimique est le carbonate de calcium et de magnésium. Le minéral porte le nom du minéralogiste français Deodat Dolomieu, qui en a fourni la première description en 1791. Il peut se présenter sous forme de roche sédimentaire, que l’on trouve dans de vastes gisements dans de nombreuses régions du monde, ainsi que sous forme de cristaux. Sous sa forme pure, il est incolore ou blanc, mais la roche et les cristaux contiennent souvent des impuretés, en particulier du fer, qui donnent de la couleur ; il est généralement de teinte rosâtre, mais peut être jaune, gris, marron ou noir.
Le minéral est similaire à bien des égards à la calcite ou au carbonate de calcium (CaCO3), qui forme également des dépôts rocheux – calcaire et craie – ou des cristaux. Comme le calcaire, la dolomite a une certaine solubilité dans l’eau, surtout si l’eau est légèrement acide, et peut former des grottes avec des stalactites, des stalagmites et d’autres caractéristiques calcaires typiques. La forme rocheuse est parfois connue sous le nom de dolomie. Les cristaux de dolomite sont incurvés en forme de selle, en raison de la contrainte exercée sur la structure cristalline par les différentes tailles des atomes de calcium et de magnésium. Cela permet aux formes cristallines des deux minéraux d’être facilement distinguées l’une de l’autre.
Les formes rocheuses de la calcite et de la dolomite peuvent sembler très similaires; cependant, ils peuvent être distingués par leurs réactions avec les acides. La calcite réagit vigoureusement avec les acides forts, et sensiblement avec les acides faibles, libérant du dioxyde de carbone (CO2) et produisant une effervescence. La dolomite ne réagira qu’avec des acides forts et ensuite seulement lentement et en poudre. Les deux peuvent ainsi être distingués en plaçant des échantillons dans un acide faible, tel que le vinaigre.
La formation de la dolomie présente un casse-tête pour les géologues. Le calcaire est formé principalement par la sécrétion de carbonate de calcium par les organismes marins. La dolomite semble également se former principalement dans les environnements marins, mais bien qu’elle se trouve dans d’énormes gisements, il semble que, contrairement au calcaire, elle ne se forme pas en quantités significatives aujourd’hui. On pense que le calcaire peut se former en premier, puis, si les conditions sont favorables, la dolomie se forme progressivement en remplaçant une partie du calcium du calcaire par du magnésium.
L’une des principales utilisations de la dolomie est dans la roche concassée pour l’industrie de la construction. Il est également utilisé dans la fabrication de briques réfractaires. Le matériau est chauffé pour éliminer le dioxyde de carbone, laissant un mélange d’oxydes de calcium et de magnésium qui, en raison de leurs points de fusion élevés, constituent une excellente matière première pour la brique. Il fournit une source bon marché de magnésium pour diverses applications, y compris la fabrication du métal lui-même.