Les canidés forment une famille au sein de l’ordre des carnivores et de la classe des mammifères. Le nom officiel de la famille est Canidae. Il comprend les chiens, les renards, les loups, les dingos, les chacals, les coyotes et les chiens sauvages africains. Les canidés se distinguent par une grande intelligence, un carnivore exclusif, des structures sociales complexes, des pattes relativement longues et des corps souples adaptés à la chasse aux proies, des queues touffues, des griffes, des dents acérées, le crâne canidé classique et un museau allongé avec un odorat sensible. Les canidés peuvent être divisés en deux clades, Canini (chiens et parents) et Vulpini (renards).
Les canidés ont évolué à partir de carnivores mammifères primitifs, les miacides, à la fin de l’Éocène, il y a environ 40 millions d’années. Plutôt que d’être des prédateurs en embuscade, un mode prédateur courant, les canidés sont des prédateurs superficiels, poursuivant leurs proies dans de longues poursuites ouvertes. En raison de leur vision et de leur odorat supérieurs, les canidés peuvent détecter des proies jusqu’à un kilomètre et demi, voire plus. Leur corps souple leur donne l’endurance nécessaire pour parcourir de longues distances. Lorsque les canidés se rapprochent de leur proie, ils la tuent avec leur morsure puissante. Un canidé, le chien sauvage d’Afrique, a un quotient de force de morsure (rapport force de morsure/masse corporelle) qui est suprême parmi tous les carnivores existants.
Les canidés se trouvent sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, et s’installent dans de nombreux habitats, notamment les prairies, les déserts, les montagnes et les forêts. Ils mangent divers animaux pour se nourrir, principalement de petits mammifères comme les lapins. Chassant en meutes coopératives, les canidés peuvent abattre tous les animaux sauf les plus gros, y compris le bétail, les buffles et les phacochères. Certains canidés, comme les loups, ont même historiquement chassé les humains, en particulier les jeunes, les faibles ou les solitaires. Aujourd’hui, les attaques de loups sont très rares, les loups à propension à s’attaquer aux humains ayant probablement été sélectionnés, en plus des populations appauvries en raison de la compétition avec les humains et les chiens domestiqués.
Les plus gros canidés, comme le Dire Wolf, sont maintenant éteints. Le Dire Wolf mesurait jusqu’à 6 m (1.8 pi) et pesait jusqu’à 200 lb. C’est plus grand que la plupart des humains. Le Dire Wolf est considéré comme un membre typique de la mégafaune du Pléistocène, de grands animaux qui se sont éteints dans le passé évolutif récent, probablement en raison de l’empiètement et de la défense humains. De nombreux squelettes de Dire Wolf se trouvent dans les La Brea Tar Pits au centre-ville de Los Angeles.
Bien sûr, le plus célèbre des canidés est le chien domestique, une version domestiquée du loup gris. Les chiens sont le meilleur ami de l’homme depuis 12,000 400 ans, nous suivant partout dans le monde et aidant à la chasse. On estime maintenant qu’il y a XNUMX millions de chiens dans le monde.