L’alcool dénaturé est une forme altérée d’éthanol qui a été intentionnellement désagréable au goût ou même toxique. Le but de l’ajout de ces substances dénaturantes à l’éthanol est d’empêcher les gens de le consommer. Cela peut permettre à un gouvernement de prélever moins ou pas de taxes sur l’alcool dénaturé que sur l’éthanol destiné à la consommation humaine. De nombreux agents différents peuvent être utilisés pour dénaturer l’alcool, et chaque gouvernement a ses propres réglementations sur les formules acceptables. L’une des principales qualifications pour le choix d’un agent dénaturant est qu’il ne doit pas être facilement éliminé de l’éthanol.
L’alcool éthylique couramment utilisé dans tout, des bains de bouche aux agents nettoyants, est chimiquement identique au type d’alcool que l’on trouve dans le whisky, la vodka, la tequila et d’autres spiritueux. Étant donné que de nombreux gouvernements s’appuient sur la lourde taxation de ces spiritueux, la dénaturation de certains alcools à usage industriel et domestique peut permettre de taxer sélectivement uniquement l’éthanol destiné à la consommation humaine. Si le processus de dénaturation n’était pas appliqué, les gens pourraient acheter et consommer de l’éthanol pur et bon marché destiné à un usage industriel et contourner efficacement diverses lois et taxes sur les boissons alcoolisées.
Chaque gouvernement qui exige la dénaturation de l’alcool a ses propres politiques qui servent à réglementer le processus. Aux États-Unis, le gouvernement dispose d’une centaine d’ingrédients différents autorisés dans l’alcool dénaturé en plus d’une soixantaine de formules spécifiques. Chaque formule précise les types d’agents dénaturants qui peuvent être utilisés en plus des ratios dans lesquels ils doivent être ajoutés. Les entreprises ont parfois une certaine latitude dans le choix des agents dénaturants autorisés à utiliser, car divers produits peuvent avoir des exigences différentes.
L’alcool méthylique est l’un des principaux agents dénaturants couramment ajoutés à l’éthanol, c’est pourquoi le terme alcool à brûler est parfois utilisé. Le méthanol, qui est fabriqué à partir d’une variété de matières premières telles que le bois et le charbon, est hautement toxique. Il a également un point d’ébullition similaire à celui de l’éthanol, ce qui rend les deux spiritueux difficiles à séparer une fois qu’ils ont été mélangés dans une solution. D’autres agents dénaturants sont choisis pour des caractéristiques similaires, et il est généralement exigé que tout produit d’alcool dénaturé ne soit pas facilement réduit dans les ingrédients constitutifs par des processus tels que la précipitation, la distillation et l’extraction par solvant. Certains pays ont également des exigences selon lesquelles l’alcool dénaturé doit être teint en bleu vif ou en violet pour réduire la probabilité d’ingestion accidentelle.