Le rutherfordium est un élément chimique qui ne peut être produit que synthétiquement. On sait peu de choses sur cet élément, car il n’a été produit qu’en petits volumes, et il est difficile à étudier. En raison de sa rareté, aucune utilisation commerciale n’a été développée pour elle, et il est peu probable que la plupart des gens la rencontrent un jour. C’est probablement aussi bien pour les individus moyens, car il est radioactif.
Cet élément peut être produit synthétiquement par irradiation de plutonium. Les scientifiques ont également réussi à en créer divers isotopes en bombardant et en irradiant divers autres éléments. Il a une demi-vie très courte, tout comme ses isotopes, ce qui rend l’étude de l’élément difficile ; ses propriétés chimiques sont présumées similaires à celles de l’hafnium, un élément apparenté.
Sur le tableau périodique des éléments, le rutherfordium est identifié par le symbole Rf, et il a un numéro atomique de 104, le plaçant au-delà des éléments actinides. Celui-ci et d’autres éléments plus lourds sont connus sous le nom d’éléments transactinides. Les scientifiques supposent que le rutherfordium est de nature métallique, et ils ont fait d’autres conjectures sur sa structure chimique et son apparence, mais aucune de ces suppositions n’a été confirmée.
Le crédit pour la découverte de cet élément est en fait litigieux. Des chercheurs d’un laboratoire en Russie dirigé par GN Flerov ont publié un article sur la découverte de l’élément en 1964, proposant kurchatovium comme nom pour honorer un célèbre scientifique russe. En 1969, des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley n’ont pas pu reproduire les travaux des Russes, mais ils ont découvert des isotopes supplémentaires de l’élément 104, proposant rutherfordium comme nom pour honorer Ernest Rutherford, lauréat du prix Nobel de 1908 de Nouvelle-Zélande.
La bataille pour le crédit pour la découverte de l’élément s’est poursuivie jusqu’aux années 1990, lorsqu’il a été décidé que les deux laboratoires devraient être crédités, et le nom dubnium a été donné à l’élément 105 pour honorer le laboratoire russe. Pour ajouter à la confusion, certains scientifiques l’appellent eka-hafnium.
Cet élément et ses isotopes sont utilisés dans la recherche scientifique. Les laboratoires scientifiques travaillent avec les éléments transactinides dans l’espoir d’en savoir plus à leur sujet et, espérons-le, de leur trouver des applications potentielles utiles. La radioactivité du rutherfordium peut rendre son utilisation difficile, et sa courte demi-vie peut également être frustrante.