L’éon phanérozoïque est une division du temps géologique qui s’étend d’environ 542 millions d’années jusqu’à nos jours. Le nom dérive du grec et signifie «vie révélée», car l’éon phanérozoïque est défini comme la période de temps pendant laquelle existaient des organismes multicellulaires macroscopiques à carapace dure, à commencer par les trilobites, les archéocyathes et quelques autres genres anciens. Le Phanérozoïque est le plus récent des quatre éons géologiques qui divisent le temps sur Terre depuis sa formation : l’Hadéen, l’Archéen, le Protérozoïque et le Phénérozoïque.
Bien qu’il n’englobe qu’environ 10 % de l’âge total de la Terre, c’est tout au long de l’éon phanérozoïque que la vie avec laquelle nous sommes familiers a évolué et a couvert la planète. Avant le Phanérozoïque, les seuls êtres vivants étaient de nombreux organismes unicellulaires et certains premiers organismes multicellulaires ressemblant à des taches et à des disques appelés biote édiacarien.
Le Phanérozoïque est divisé en trois ères : le Paléozoïque, le Mésozoïque et le Cénozoïque. En grec, ces termes signifient : début de la vie, vie moyenne et vie récente. Les époques sont séparées les unes des autres par des extinctions massives, la plus récente s’étant produite il y a seulement 65.5 millions d’années, anéantissant tous les dinosaures non aviaires et ouvrant la voie à l’évolution des mammifères modernes.
En termes de vie, le Phanérozoïque peut être divisé en plusieurs âges informels. Au début de l’éon, dans la période cambrienne, une explosion évolutive massive s’est produite, appelée explosion cambrienne. Au cours de cette période remarquable de diversification et d’évolution, tous les principaux plans corporels encore utilisés par tous les animaux à ce jour ont évolué. On l’appelle souvent l’âge des invertébrés en raison des nombreux genres d’invertébrés qui ont émergé et ont rempli les océans. C’était le début du Paléozoïque, lorsque la vie avait à peine encore touché la terre.
Au Paléozoïque moyen, les poissons étaient les organismes les plus nombreux, et c’est pourquoi on l’appelle l’âge du poisson. C’est autour de la période du Silurien et du Dévonien. Le plus gros de ces poissons, le prédateur au sommet Dunkleosteus, avait la taille d’un autobus scolaire et avait une morsure avec une force similaire à celle d’un grand requin blanc. La terre était encore en grande partie sans vie à ce stade, mais certains champignons et créatures ressemblant à des vers ont colonisé les côtes.
À la fin du Paléozoïque, au Carbonifère et au Permien, les reptiles ont évolué et ont acquis la capacité de pondre des œufs avec des coquilles dures, ce qui leur permet d’être moins dépendants de l’eau et de conquérir la plupart des terres. Au fur et à mesure que les plantes se déplaçaient sur la terre, des forêts tropicales massives ont prospéré. Lorsque ces plantes sont mortes et ont été comprimées pendant des centaines de millions d’années, elles ont créé les gisements de charbon riches en énergie que nous exploitons aujourd’hui. La fin du Paléozoïque est parfois appelée l’âge des tétrapodes.
L’ère mésozoïque était dominée par les dinosaures et est donc appelée l’âge des dinosaures. C’est la période de l’histoire ancienne qui attire le plus l’attention des paléontologues et du grand public. Plus récemment, au cours du Cénozoïque, nous avons eu l’âge des mammifères, qui a culminé avec l’évolution de l’Homo sapiens, désormais bien évidemment l’organisme dominant sur Terre.