Un agent mouillant est un composé chimique qui réduit la tension superficielle d’un liquide. La tension superficielle d’un liquide est la tendance des molécules d’un liquide à se lier ensemble et est déterminée par la force des liaisons entre les molécules du liquide. Un agent mouillant étire ces liaisons et diminue la tendance des molécules à se maintenir ensemble, ce qui permet au liquide de se répandre plus facilement sur n’importe quelle surface solide.
Un agent mouillant peut également être connu sous le nom de tensioactif, qui est un type de produit chimique qui modifie les propriétés des liquides, car il modifie la tension superficielle du liquide. Les tensioactifs peuvent également contenir des dispersants, qui sont des produits chimiques qui séparent l’huile et l’eau, et des émulsifiants, qui combinent des liquides huileux avec de l’eau. Les agents mouillants peuvent être constitués d’une variété de produits chimiques, qui ont tous cet effet d’abaissement de la tension.
Lorsque l’agent mouillant est appliqué, il amène le liquide à créer des particules appelées micelles, qui permettent la pénétration du solide par le liquide. Les micelles sont constituées de molécules qui attirent l’eau et de molécules qui repoussent l’eau. Dans l’eau, les micelles s’assemblent en un grand amas où les molécules attirant l’eau forment un anneau avec les molécules hydrofuges au centre. Lorsque l’agent mouillant est utilisé dans des liquides huileux, la structure de cette micelle est inversée car les molécules hydrofuges sont à l’extérieur de l’anneau car elles sont attirées par le liquide huileux et les molécules hydrophobes sont repoussées par le liquide huileux .
La plupart des gens entrent régulièrement en contact avec des agents mouillants, car nombre d’entre eux sont destinés à un usage personnel. D’autres, qui ne sont pas destinés à un usage personnel, peuvent contenir des composés chimiques beaucoup plus agressifs. Les agents mouillants sont utilisés dans un certain nombre de produits de nettoyage, tels que les détergents, les shampooings, les revitalisants et les savons, qui sont généralement utilisés avec de l’eau. Ces composés chimiques sont très utiles pour diminuer la tension superficielle de l’eau et répandre l’eau sur les surfaces solides avec lesquelles elle entre en contact, telles que les vêtements, la peau et les cheveux.
Certains agents mouillants sont en fait utilisés à l’intérieur du corps humain. Les laxatifs ne sont qu’un exemple d’agent mouillant utilisé en interne. Étant donné que la déshydratation du tractus intestinal peut souvent causer de la constipation, l’ajout d’un agent mouillant peut aider à résoudre ce problème en appliquant de l’eau sur le matériel intestinal impacté. Le dentifrice peut également contenir des agents mouillants, bien qu’il ne soit généralement pas recommandé d’avaler du dentifrice.
Des exemples de composés chimiques plus agressifs d’agents mouillants peuvent inclure des pesticides, des herbicides et des insecticides. Des agents mouillants sont utilisés dans ces produits pour permettre aux autres agents chimiques nocifs de ces produits de pénétrer dans le solide sur lequel ils sont appliqués. Ce type d’application de liquide chimique est également utilisé dans la peinture pour diminuer sa tension superficielle afin qu’elle s’applique plus facilement à la surface solide à peindre.