Le concept de robotique remonte au moins aux Grecs de l’Antiquité. La mythologie grecque avait au moins un exemple de robots, en tant que serviteurs mécaniques du dieu grec de la technologie, du feu et de la forge, Héphaïstos. Dans un autre mythe grec, Pygmalion, un maître sculpteur de Chypre, fabrique une statue nommée Galatée qui prend vie. Vers 350 av. C’est l’un des premiers jalons connus dans le développement du domaine, ainsi que le premier modèle réduit d’avion enregistré.
Plusieurs siècles plus tard, à la fin des années 1700 et au début des années 1800, la révolution industrielle a frappé. Cela a été alimenté par la puissance de la vapeur et une automatisation poussée, en particulier dans la production de textiles. Le métier à tisser automatisé, inventé en 1801, fonctionnait à l’aide de cartes perforées. Quelques décennies plus tard, en 1822, Charles Babbage a présenté un prototype de son moteur de différence à la Royal Astronomical Society en Grande-Bretagne. Inspirée du métier à tisser automatisé, cette machine fonctionnait également sur la base de cartes perforées, mais Babbage est mort avant qu’un modèle de production puisse être construit. Aujourd’hui, Babbage est connu comme le père de l’informatique et tous les robots utilisent des ordinateurs pour leur cerveau.
L’ère moderne de la robotique commence vers 1959, lorsque John McCarthy et Marvin Minsky ont créé le laboratoire d’intelligence artificielle au MIT. Quelques années plus tard, Heinrich Erst a créé la première main robotique moderne, et en 1962, Unimate, le premier robot industriel, a été créé pour effectuer des tâches répétitives ou dangereuses sur la chaîne de montage de General Motors. En 1966, le Stanford Research Institute a créé Shakey, le premier robot mobile à connaître et à réagir à ses propres actions. En 1967, Richard Greenblatt a écrit MacHack, le premier programme de jeu d’échecs, en réaction à un article d’Herbert Dreyfuss qui soutenait qu’un ordinateur ne le battrait jamais aux échecs.
Les décennies suivantes ont vu des développements supplémentaires dans la robotique. L’Université de Stanford a construit le chariot Stanford, un suiveur de ligne intelligent, en 1970, et en 1974, Victor Scheinman a créé le Silver Arm, un bras capable d’assembler des machines à partir de petites pièces à l’aide de capteurs tactiles. D’autres avancées ont eu lieu en 1977, lorsque la NASA a lancé les sondes Voyager hautement automatisées pour explorer le système solaire externe.
La pointe de la robotique a continué à affiner la vitesse et la précision des manipulateurs robotiques tout en créant des prototypes de robots humanoïdes. En 1986, Honda a lancé un programme de robotique humanoïde, représenté par le prototype ASIMO, qui avait 11 versions de 1986 à 2008. En 2008, le robot avait avancé au point de pouvoir suivre un humain en se tenant la main, reconnaître son environnement, distinguer les sons et observer les objets en mouvement.