L’air ambiant est essentiellement l’état naturel de l’air dans l’environnement extérieur, et c’est ce que les humains et les animaux respirent. Les plantes et autres organismes en ont également besoin pour survivre. La composition exacte de ce type d’air peut varier d’un endroit à l’autre en fonction de facteurs fixes comme l’altitude, ainsi que de facteurs plus flexibles comme la pollution et le smog. Son contenu et sa qualité sont directement affectés par les activités quotidiennes des humains. À son tour, la qualité de l’air ambiant a un effet direct sur la santé publique et le bien-être des écosystèmes de la Terre.
L’atmosphère en général
L’air qui compose l’environnement extérieur typique est un mélange de gaz, mais il est généralement composé d’environ 78 % d’azote et d’environ 21 % d’oxygène. Le 1 % restant est un mélange de dioxyde de carbone, de méthane, d’hydrogène, d’argon et d’hélium. Il n’a pas d’odeur, de couleur ou de goût, et la plupart des gens ne passent pas beaucoup de temps à réfléchir à ce qu’ils respirent exactement au quotidien. Idéalement, et peut-être à l’origine, la composition de l’air était à peu près la même partout sur la planète. Les niveaux d’oxygène ont tendance à être plus abondants près du niveau de la mer, donc certains changements sont généralement inévitables à haute altitude, mais en général, l’air ambiant devrait être à peu près le même partout. Ce n’est pas le cas, mais c’est généralement plus la faute des humains et de la pollution provoquée par l’homme que n’importe quel type de phénomène naturel.
Problèmes de pollution
Les activités humaines, telles que la fabrication et la combustion de combustibles fossiles, provoquent des changements dans la composition chimique de l’air par le rejet de polluants chimiques et industriels dans l’atmosphère. Les polluants atmosphériques peuvent inclure des gaz ou des particules, qui sont de petites particules de poussière, de fumée, de cendres, de pollen et d’autres substances. De nombreux polluants atmosphériques se sont avérés nocifs à la fois pour l’environnement et la santé humaine. Les polluants connus pour avoir des effets néfastes sur la santé sont appelés polluants de référence. Les principaux polluants comprennent l’ozone, le plomb, le monoxyde de carbone, le dioxyde d’azote, le dioxyde de soufre et les particules.
Certaines populations sont les plus susceptibles d’être affectées par les polluants de référence. Ceux-ci incluent les nourrissons, les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies cardio-pulmonaires. Chez les enfants, il a été démontré que les polluants de référence augmentent le risque d’infections des voies respiratoires et aggravent la gravité des crises d’asthme. Chez l’adulte, l’exposition aux particules est associée à un risque accru d’hospitalisation et de décès dus à une maladie cardiovasculaire. Il est souvent conseillé aux personnes qui vivent dans des endroits extrêmement pollués de porter des masques de protection sur le visage pendant les jours particulièrement mauvais ou, mieux encore, de rester simplement à la maison.
Ramifications environnementales du changement
Les changements dans la composition de l’air peuvent causer des problèmes à bien plus que les gens. La pollution et les changements atmosphériques sont l’un des facteurs contributifs évoqués par de nombreux chercheurs pour expliquer le phénomène de réchauffement climatique, par exemple, et on pense souvent que ces changements sapent le fonctionnement idéal de l’effet de serre terrestre. Lorsque l’atmosphère devient lourde de smog ou d’autres polluants, elle peut piéger le rayonnement solaire dans la basse atmosphère, ce qui augmente artificiellement les températures et peut entraîner un certain nombre de problèmes avec la vie végétale et animale, ainsi que des choses comme les marées, les profondeurs océaniques et températures et densités des calottes glaciaires.
La pollution de l’air contribue également à l’appauvrissement de la couche d’ozone, la région de l’atmosphère qui protège la Terre des types nocifs de rayonnement ultraviolet. Les pluies acides, qui sont essentiellement des précipitations qui contiennent des produits chimiques toxiques avec de l’eau ordinaire, sont également un effet secondaire possible des changements à long terme dans la composition de l’air.
Filtration et autres mesures correctives
Il y a deux ou trois choses que les gens peuvent faire pour aider à prévenir d’autres dommages aux normes d’air ambiant dans le monde. Premièrement, et surtout, ils peuvent travailler à réduire les émissions des voitures et des installations de fabrication. La législation et la force des lois nationales sont un moyen d’aider à encourager ce genre de changements. Les États-Unis, par exemple, ont promulgué la Clean Air Act en 1970 pour fixer des limites aux émissions et des sanctions pour les contrevenants. La loi a également fixé des normes nationales pour certains polluants afin de protéger la santé publique, d’assurer le bien-être des animaux et des cultures et de protéger la santé des écosystèmes de la Terre. De nombreux autres pays ont mis en place des réglementations similaires.
Les individus peuvent parfois améliorer la qualité immédiate de leur air en utilisant des éléments tels que des systèmes de filtration à domicile. Il existe de nombreux types de filtres différents, mais beaucoup fonctionnent pour nettoyer et purifier l’air de l’environnement, puis le pomper, nettoyé sans produits chimiques ou autres substances nocives, dans un espace clos. Les petits filtres fonctionnent mieux dans les maisons et les bureaux individuels, bien que des modèles plus grands puissent parfois être attachés à des unités de climatisation pour traiter également les environnements internes de bâtiments beaucoup plus grands.