Un moteur sterling est un moteur silencieux très efficace, sans combustion, qui exploite l’énergie produite lorsqu’un gaz (pas l’essence) se dilate et se contracte lorsque sa température change. Inventé par Robert Stirling en 1816 en Écosse, le moteur Stirling, ou sterling, utilise des gaz simples et des sources de chaleur naturelles, telles que la lumière du soleil, pour alimenter de manière régénérative les pistons d’un moteur. Les moteurs Sterling sont attrayants car ils ne nécessitent aucune source de carburant renouvelée, fonctionnent silencieusement et n’éjectent aucune émission.
Au début des années 1800, les principaux types de moteurs étaient les moteurs à vapeur sur les bateaux et les trains. Ceux-ci utilisaient la technologie fiable de l’eau chauffée qui se transformait en vapeur pour alimenter le transport, mais ils explosaient parfois et mettaient en danger les opérateurs et les passagers. Par conséquent, Stirling a inventé un moteur qui était un système fermé sans explosifs, sans feu et sans vapeur, pour plus de sécurité et d’efficacité. Il espérait que le moteur sterling serait conçu pour être suffisamment puissant pour éventuellement alimenter des navires et des locomotives.
Un moteur solide fonctionne sur des concepts de physique très basiques qui décrivent comment l’air chaud se dilate et a une pression plus élevée que l’air plus froid. Un moteur diesel ordinaire, comme dans votre voiture, utilise du carburant pour provoquer de minuscules explosions qui déplacent les pistons de haut en bas. Mais dans un moteur sterling, le piston est déplacé par le déplacement de différentes chambres d’air avec différents degrés de pression. L’air d’un côté du piston de déplacement est chauffé par une source extérieure telle que la lumière du soleil ou des matières végétales en décomposition. La pression accrue pousse le piston de l’autre côté de la chambre, où l’air reste frais. Ensuite, cette chambre chauffe et le processus se répète. Il y a généralement deux pistons, à 90° l’un de l’autre, qui peuvent être connectés à un vilebrequin pour déplacer un véhicule ou un générateur pour produire de l’électricité.
Certaines applications modernes reposent encore sur un moteur de qualité lorsqu’elles nécessitent une source d’alimentation qui n’a pas besoin de faire le plein, n’évacue pas les émissions et fonctionne silencieusement. Par exemple, certains sous-marins abritent un moteur de grande qualité, tout comme certaines centrales solaires. L’intérêt récent pour la popularisation du moteur sterling a été inspiré par le désir des gens d’alimenter les transports et de produire de l’électricité sans combustibles fossiles. Les chercheurs travaillent au développement d’une technologie mise à jour qui place des moteurs de qualité dans les centrales électriques et les voitures de banlieue.