Un parasurtenseur électrique est un dispositif conçu pour protéger les appareils électroniques contre les augmentations potentiellement dommageables du courant électrique. Les orages ou les irrégularités du réseau électrique peuvent parfois faire grimper le courant électrique à des niveaux supérieurs à ceux normalement requis pour les appareils ménagers. Ces brèves surtensions, ou pointes, peuvent être dangereuses pour les composants informatiques délicats, que l’on trouve dans de nombreux appareils, pas seulement les ordinateurs. Un parasurtenseur électrique détournera ou mettra à la terre ces pointes avant qu’elles n’atteignent l’appareil protégé.
L’électricité produite par les centrales électriques est livrée aux maisons et aux bâtiments par des lignes électriques à haute tension en courant alternatif ou en courant continu (AC ou DC). Ce transfert haute tension est plus efficace pour fournir de l’énergie sur de longues distances ; les transformateurs convertissent la puissance aux basses tensions nécessaires à la plupart des appareils ménagers. Un certain nombre de facteurs peuvent provoquer une augmentation inattendue de cette puissance. Les plus courants sont les coups de foudre sur les lignes électriques, les transformateurs ou ailleurs sur le réseau électrique. Un seul coup de foudre peut générer un trillion de watts de puissance, provoquant une brève surtension le long du réseau, provoquant des pannes d’électricité et des pannes d’équipement, ainsi que des dommages aux appareils électroniques non protégés.
Un parasurtenseur électrique, également appelé suppresseur de surtension, est conçu pour empêcher de telles pointes d’atteindre l’équipement protégé. Alors que les parasurtenseurs sont disponibles pour des utilisations industrielles et technologiques à grande échelle, le parasurtenseur électrique le plus courant est disponible pour un usage domestique. Il s’agit d’une multiprise populaire pour les systèmes informatiques et de divertissement à domicile, bien qu’elle puisse être utilisée avec n’importe quel appareil alimenté en courant alternatif. De nombreuses versions sont disponibles, mais les meilleures ont un indice joule plus élevé, qui est une mesure de l’énergie qu’elle peut traiter sans défaillance.
Un protecteur de surtension électrique fonctionne par l’inclusion d’un dispositif appelé varistance à oxyde métallique, ou MOV. Le MOV est un circuit simple qui conduit l’électricité à des niveaux de tension sûrs. Cependant, lors d’un pic de tension, le MOV court-circuite, empêchant l’électricité d’atteindre les appareils branchés sur le parasurtenseur. Il détourne l’excès d’électricité, lui permettant de se disperser sans danger. L’avantage du circuit MOV est un temps de réponse rapide, mesuré en nanosecondes, ou milliardièmes de seconde.
D’autres circuits peuvent obtenir les mêmes résultats qu’un MOV. Ceux-ci comprennent des parafoudres à tube à gaz et des diodes à avalanche. Certains ne réagissent pas aussi rapidement que le MOV, bien qu’ils puissent gérer des pics d’électricité encore plus importants. Un parasurtenseur avancé comprendra plusieurs de ces dispositifs pour fournir plusieurs niveaux de protection. Le parasurtenseur approprié pour une situation donnée dépend de la valeur de l’équipement ou des données à protéger.