Thermistance, un mot formé en combinant thermique et résistance, fait référence à un dispositif dont la résistance électrique, ou la capacité à conduire l’électricité, est contrôlée par la température. Les thermistances sont disponibles en deux variétés ; NTC, coefficient thermique négatif, et PTC, coefficient thermique positif, parfois appelés positeurs.
La résistance des thermistances NTC diminue proportionnellement avec l’augmentation de la température. Ils sont le plus souvent fabriqués à partir d’oxydes de métaux tels que le manganèse, le cobalt, le nickel et le cuivre. Les métaux sont oxydés par une réaction chimique, broyés en une poudre fine, puis comprimés et soumis à une chaleur très élevée. Certaines thermistances NTC sont cristallisées à partir de matériaux semi-conducteurs tels que le silicium et le germanium.
Les circuits électriques sont plus froids au démarrage qu’après avoir fonctionné pendant un certain temps. Les thermistances NTC sont utilisées pour profiter de cela pour protéger les circuits de la surtension du flux électrique qui accompagne le démarrage. Étant donné que la résistance des thermistances NTC varie progressivement avec la température, elles sont également utilisées comme appareils de mesure de la température.
Les thermistances PTC ont une résistance croissante avec l’augmentation de la température. Ils sont généralement réalisés en introduisant de faibles quantités de matériau semi-conducteur dans une céramique polycristalline. Lorsque la température atteint un point critique, le matériau semi-conducteur forme une barrière au flux d’électricité et la résistance monte très rapidement. Contrairement aux changements progressifs des thermistances NTC, les PTC agissent davantage comme des interrupteurs marche-arrêt. La température à laquelle cela se produit peut être modifiée en ajustant la composition de la thermistance.
Un autre type de thermistance PTC consiste en une tranche de plastique contenant des grains de carbone. Lorsque le plastique est froid, les grains de carbone sont suffisamment proches les uns des autres pour former un chemin conducteur. Le plastique se dilate lorsqu’il se réchauffe; à une certaine température, il se sera suffisamment dilaté pour écarter les grains de carbone et rompre le chemin conducteur.
Ce comportement marche-arrêt des thermistances PTC est utile dans les situations où l’équipement peut être endommagé par des événements facilement définissables. Par exemple, ils peuvent être utilisés pour protéger les enroulements des transformateurs et des moteurs électriques d’une chaleur excessive.