Un démultiplexeur, ou « démultiplexeur », est un équipement qui prend un seul signal transportant plusieurs charges utiles et le divise en plusieurs flux. Ils sont souvent utilisés dans les télécommunications pour transporter des signaux sur de longues distances. Un démultiplexeur est l’opposé d’un multiplexeur. Un multiplexeur, ou « mux », prend les signaux de plusieurs sources et les regroupe en un seul signal. Ce signal est transmis partout où il doit aller, puis désassemblé à l’autre extrémité par un démultiplexeur.
Pour imaginer le fonctionnement d’un démultiplexeur, il peut être comparé au fonctionnement d’une roue hydraulique. Il s’agit d’un seul appareil avec de nombreux petits seaux qui recueillent l’eau dans chacun. L’eau est ensuite transportée puis déposée par chaque seau séparé. L’apport d’eau en multiplex, et la libération de l’autre côté est le démultiplexage. C’est un moyen d’acheminer de nombreux morceaux de trafic d’un endroit à un autre sans avoir à avoir des fils séparés pour chacun.
Dans les télécommunications, les « buckets » d’un multiplexeur sont des tranches de temps. Si quelqu’un appelle depuis un bureau à New York, par exemple, vers un autre bureau dans le New Jersey, l’appel est envoyé du bureau au central téléphonique local. Le central voit que l’appelant appelle le New Jersey et l’envoie donc au multiplexeur du New Jersey. Cet appareil est directement connecté au morceau de fibre qui va vers le New Jersey.
L’appel se voit attribuer un intervalle de temps, 36 dans cet exemple, et est envoyé par fibre optique vers le New Jersey. En plus des données d’appel — la voix de la personne — une autre information y est mise par le multiplexeur indiquant à l’autre extrémité que, pendant que l’appel est en cours, tout ce qui arrive sur la tranche de temps 36 est pour cet appel spécifique. A l’autre extrémité, le démultiplexeur récupère l’information, voit que tout ce qui arrive sur l’intervalle de temps 36 est destiné au bureau du New Jersey, et l’envoie via le central téléphonique.
Ce processus de multiplexage et de démultiplexage a lieu des centaines de fois par seconde pour chaque conversation qui se déroule sur de plus longues distances. Si quelqu’un appelait à travers le pays, sa conversation, toujours dans l’intervalle de temps 36, serait inspectée à chaque échange majeur et envoyée en route jusqu’à ce qu’elle atteigne la ville qu’elle appelait. Cet échange verrait que l’appel était pour quelqu’un qui y était connecté et « sortirait » l’appel et le démultiplexerait. Le processus est si raffiné et l’équipement si rapide que, bien que les données de l’appel puissent être inspectées 20 ou 30 fois, l’appelant ne perçoit aucun retard dans l’appel.