Un altimètre est un appareil de mesure d’altitude utilisé par les alpinistes, les parachutistes, les pilotes, les satellites et bien d’autres. L’objectif général de l’appareil est de dire à son utilisateur humain ou machine à quel point il est élevé par rapport au niveau de la mer. Il remplit cette fonction de deux manières : soit en mesurant la pression atmosphérique locale à l’aide d’un baromètre, soit en faisant rebondir le radar sur une cible.
Les gens savent depuis plusieurs siècles qu’une mince colonne de mercure attachée à un réservoir ouvert peut être utilisée pour mesurer la pression atmosphérique. De minuscules changements de pression atmosphérique sont indiqués par le niveau de la colonne de mercure. Cet instrument commun s’appelle un baromètre.
À des altitudes relativement proches du niveau de la mer, la pression atmosphérique varie uniformément avec l’altitude. Cependant, lorsque l’altitude augmente, la pression atmosphérique diminue. Ainsi, tous les 27 pieds (8.23 m) qu’une personne monte au-dessus du niveau de la mer, la pression atmosphérique diminue d’environ un millibar, une unité de pression qui peut être mesurée en pouces de mercure. De cette façon, un baromètre peut être utilisé comme altimètre. Parce qu’il dépend de la pression atmosphérique variant d’une quantité uniforme avec l’augmentation de l’altitude, un appareil qui utilise du mercure ou même un baromètre anéroïde plus avancé n’est pas parfaitement précis, en particulier à des altitudes plus élevées. Pour les applications aérospatiales à haute altitude, et dans tout domaine où une haute précision est souhaitée, un altimètre radar est utilisé.
Un altimètre radar de haute précision fonctionne en mesurant le temps de transit d’une onde radio entre une cible et un avion ou un satellite. Cela permet des mesures à haute altitude et un degré de précision impossible avec un appareil à base de baromètre. Ceux qui dépendent du radar peuvent également mesurer les hauteurs précises d’objets naturels, comme les montagnes ou les vagues de l’océan.
L’altimétrie radar a été utilisée pour vérifier l’existence de rares « freak waves », des vagues océaniques plusieurs fois supérieures aux autres vagues. Ils sont également utilisés dans tous les types de navigation aérienne et permettent aux pilotes d’atterrir en douceur leurs avions. Les plus hauts sommets du monde ont également été mesurés avec précision à l’aide de cette méthode.