Un kinétoscope est un appareil qui permet aux gens de visualiser des images animées. Le kinétoscope a été l’un des premiers appareils de ce type à être largement développés et distribués, et bien que la conception se soit finalement avérée être un échec, il a clairement inspiré d’autres inventeurs, de sorte qu’il pourrait être considéré comme une invention marquante dans l’histoire du cinéma. Cet appareil a été inventé dans le laboratoire de Thomas Edison, et comme c’était le cas pour les inventions dans son laboratoire, le brevet a été déposé par Edison lui-même, ce qui rend difficile de déterminer avec précision qui a travaillé sur le projet.
La conception du kinétoscope consistait en une armoire fermée dans laquelle le film était enroulé. Pour faire fonctionner l’appareil, l’utilisateur a ouvert le dessus et a regardé à travers un petit trou, et alors que le film était déplacé sur une série de rouleaux, un rétro-éclairage l’éclairait, créant l’illusion d’une image en mouvement, tant que le film était tourné à la bonne vitesse. Lorsque le kinétoscope a été présenté pour la première fois au public en 1894, il s’est avéré être un grand succès.
Les kinétoscopes ont commencé à apparaître partout aux États-Unis, se trouvant généralement dans les salons de kinétoscope, qui comportaient une rangée d’appareils que les utilisateurs pouvaient utiliser en insérant des pièces dans des fentes. En plus des courts métrages, le kinétoscope a également été utilisé pour afficher des images de choses comme des matchs de sport, permettant aux gens partout aux États-Unis de voir des événements auxquels ils n’avaient pas pu assister.
Une version du kinétoscope accompagné de son a également été développée et baptisée le kinétophone. Lier le son aux images s’est avéré être un véritable défi, car il était extrêmement difficile de synchroniser le son et l’image. Pour les téléspectateurs, le kinétophone n’était pas non plus très confortable ou pratique à utiliser, car il nécessitait de porter des écouteurs tout en se penchant sur le meuble pour regarder le film tel qu’il était affiché.
À peu près au même moment où le kinétoscope est sorti, les inventeurs travaillaient sur une version du projecteur de cinéma, et il est devenu évident que les projecteurs seraient la vague du futur. Les projecteurs présentaient un certain nombre d’avantages par rapport aux kinétoscopes, notamment la capacité d’un groupe à profiter d’un film ensemble tout en étant confortablement assis, et Edison a fait plusieurs tentatives pour un kinétoscope de projection, puis s’est diversifié dans d’autres formes de projecteurs de cinéma pour la croissance marché du cinéma.