Les éruptions d’iridium ne sont rien de plus que la réflexion du soleil sur les satellites de communication appartenant à la société Iridium Satellite et utilisés pour le service de téléphonie par satellite. Les antennes de ces satellites sont positionnées de manière à pouvoir refléter brillamment la lumière du soleil, produisant un bref spectacle dans le ciel nocturne, connu sous le nom de reflet. Parfois, le flare est si brillant qu’il peut même être vu pendant la journée.
Les antennes qui produisent les fusées éclairantes d’iridium vues du sol ne sont pas ce que beaucoup peuvent imaginer quand ils entendent le mot. Plutôt que d’être en iridium, un métal similaire au platine et utilisé pour son harnais, les antennes de ces satellites sont des plaques d’aluminium hautement réfléchissant. Chaque satellite possède trois antennes d’une hauteur de 6.2 pieds (188 cm) et d’une largeur de 2.5 pieds (86 cm).
Les éruptions d’iridium sont différentes de l’occurrence normale de voir un satellite traverser le ciel nocturne. Dans les zones plus sombres, voir des satellites est un événement banal. Les astronomes peuvent facilement les signaler aux nouveaux arrivants car ils les voient se déplacer régulièrement d’un côté de l’horizon à l’autre, parfois en fondu enchaîné.
Au lieu de ces événements typiques, les éruptions d’iridium sont un éclair de lumière brillant alors que l’antenne du satellite capte le soleil au bon moment. Ils ne durent généralement que quelques secondes, donc à moins que les astronomes ne les recherchent réellement, ils peuvent être assez faciles à manquer. Cependant, avec quelque 66 satellites Iridium actifs en orbite, les opportunités sont nombreuses.
Il est difficile de dire avec certitude quand la première lueur a été repérée, mais les photographies des fusées éclairantes remontent à 1997. À l’époque, les fusées éclairantes étaient considérées comme imprévisibles. Ceux qui souhaitent les voir maintenant, cependant, ont un avantage. Les astronomes peuvent prédire quand et où ils auront lieu et des sites Web détaillant ces informations ont été créés. En plus de prédire quand les éruptions d’iridium passeront dans votre vue de l’horizon, ces sites Web peuvent également prédire d’autres passages de satellites, de la navette spatiale et de la Station spatiale internationale.