Les machines à mouvement perpétuel sont des dispositifs qui fonctionnent selon le principe du mouvement soutenu ou perpétuel. C’est-à-dire que la machine continuera à exécuter une fonction à plusieurs reprises sans s’arrêter ni nécessiter aucun type d’interaction humaine. Le mouvement est censé avoir lieu en contournant les diverses lois de la thermodynamique et en continuant à fonctionner tant qu’aucune influence extérieure n’interfère avec le processus.
En théorie, le mouvement perpétuel peut être compris comme étant conforme à la science de la physique. À titre d’exemple, deux objets en orbite l’un autour de l’autre pourraient vraisemblablement rester dans un état d’orbite perpétuel tant qu’aucun troisième objet n’a été introduit dans le cycle orbital. À ce stade, les orbites seraient impactées d’une manière ou d’une autre et pourraient éventuellement modifier l’équilibre au point qu’un objet glisserait hors de l’orbite.
Une machine à mouvement perpétuel tenterait soit de créer de l’énergie à partir de rien, soit de convertir l’énergie en travail d’une manière ou d’une autre. Souvent, l’idée de la vis à eau ou du siphon est présentée comme un exemple de machine à mouvement perpétuel. Cependant, dans les deux cas, il faut un certain type d’énergie pour déclencher le phénomène et un certain type de ressources nécessaires pour soutenir l’action. La capacité d’être autonome n’est pas inhérente à la conception.
Pourtant, de nombreuses tentatives ont été faites pour créer une machine à mouvement perpétuel qui démontre le concept de maintien du mouvement. Des plans de base pour créer une machine qui maintient le mouvement indéfiniment peuvent être trouvés dans des écrits remontant au 12ème siècle. Alors que le sujet a suscité un grand intérêt parmi les scientifiques et les universitaires pendant de nombreux siècles, il semble y avoir eu un déclin d’intérêt après l’aube du 20e siècle, alors que l’attention s’est davantage concentrée sur la création de nouvelles technologies pour répondre aux besoins d’un monde en évolution. .
Alors que le concept d’une machine à mouvement perpétuel continue d’être un sujet d’intérêt occasionnel, l’idée de construire une telle machine tend à capter l’attention des excentriques et des visionnaires plus que les scientifiques et les ingénieurs d’aujourd’hui. De temps en temps, des rapports sur la création d’une machine à mouvement perpétuel captent l’attention des médias, puis finissent par sombrer dans l’obscurité.