La bio-encre est un matériau fabriqué à partir de cellules vivantes qui se comporte un peu comme un liquide, permettant aux gens de « l’imprimer » afin de créer la forme souhaitée. Ce matériel a été développé par des chercheurs de l’Université du Missouri, Columbia, dans le but de pouvoir un jour faire des choses comme des remplacements d’impression pour les organes défaillants. Cette technologie n’en est qu’aux toutes premières étapes de test et de développement, mais elle est prometteuse.
Pour fabriquer de la bio-encre, les scientifiques créent une suspension de cellules qui peuvent être chargées dans une cartouche et insérées dans une imprimante spécialement conçue, ainsi qu’une autre cartouche contenant un gel appelé bio-papier. Après avoir entré les normes pour la chose qu’ils veulent imprimer, les chercheurs déclenchent l’imprimante et les cartouches alternent les couches pour construire une structure tridimensionnelle, le bio-papier créant une matrice de soutien sur laquelle l’encre peut prospérer.
Grâce à un processus qui n’est pas encore totalement compris, les gouttelettes individuelles fusionnent, finissant par se former vers le haut à travers le bio-papier pour créer une structure solide. Comprendre ce processus et le point auquel les cellules se différencient pour accomplir différentes tâches est une partie importante de la création d’un matériau utilisable ; peut-être qu’un jour les hôpitaux pourront l’utiliser pour générer des tissus et des organes à l’usage de leurs patients.
L’utilisation potentielle la plus évidente de la bio-encre est la greffe de peau. Avec cette technologie, les laboratoires pourraient rapidement créer des feuilles de peau pour les brûlés et d’autres personnes qui pourraient avoir besoin de greffes. En créant des greffons dérivés des propres cellules du patient, il pourrait réduire le risque de rejet et de cicatrisation. La bio-encre pourrait également être utilisée pour remplacer le matériel vasculaire retiré pendant les chirurgies, permettant aux gens de recevoir de nouvelles veines et artères.
Finalement, des organes entiers pourraient être construits à partir de ce matériau. Étant donné que les organes sont rares dans le monde, la bio-encre pourrait potentiellement sauver un nombre incalculable de vies, car les patients n’auraient plus à attendre sur la liste des greffes pour de nouveaux organes. L’utilisation de tels organes pourrait également apaiser les craintes concernant les fournitures d’organes contaminés ou les méthodes d’acquisition d’organes peu scrupuleuses.