Eine Epiglottis ist eine anatomische Struktur, die verhindern soll, dass Tiere beim Essen und Schlucken Nahrungsmittel oder Flüssigkeiten einatmen. Sie können es sich als einen Deckel oder eine Klappe vorstellen, die die Luftröhre abdeckt und eine Abdichtung schafft, die nichts anderes als Luft in die Luftröhre eindringen lässt. Diese anatomische Struktur ist sehr wichtig, da ein Organismus ohne sie bei jedem Nahrungsversuch Gefahr laufen würde, zu ersticken und zu husten.
Um eine Analogie zu verwenden, die Ihnen vielleicht bekannt ist: Die Epiglottis ähnelt einem Toilettensitz, der an der Zungenwurzel befestigt ist. Bei normalen Aktivitäten wird es in der oberen Position belassen, damit die Luft ungehindert in den Kehlkopf und die Luftröhre strömen kann. Wenn ein Organismus jedoch zu fressen beginnt, schnappt die Epiglottis zu und bedeckt die Öffnung in die Luftröhre. Wenn der Organismus mit dem Schlucken fertig ist, klappt die Klappe wieder auf, damit der Organismus atmen kann.
Die Funktion der Epiglottis wird dadurch ermöglicht, dass sie aus elastischem Knorpel besteht. Knorpel ist normalerweise sehr steif, aber elastisches Knorpelgewebe besteht aus winzigen Bündeln extrem elastischer Fasern, die es sowohl flexibel als auch robust machen. Wie bei dieser Struktur ist elastisches Knorpelgewebe, wenn es mit Schleimhäuten beschichtet ist, weich genug, um einen dichten Verschluss zu bilden, und steif genug, um dem Schluckvorgang standzuhalten.
Die Bewegung der Epiglottis wird durch Bewegungen des Zungenbeins beim Schlucken ausgelöst, was bedeutet, dass Organismen nicht lernen müssen, sie beim Schlucken zu bewegen, da sie mit der Fähigkeit dazu geboren werden. Da die Struktur nicht von der Gehirnaktivität gesteuert wird, ist sie auch nicht von Nervensignalen abhängig; es ist im Grunde wie ein mechanisiertes Teil, das keine wirkliche Wartung seitens des Benutzers erfordert.
Manchmal kann sich die Epiglottis entzünden, in einer Situation, die als Epiglottitis bekannt ist. Durch die Entzündung schwillt der Lappen an, was potenziell äußerst gefährlich sein kann, da das geschwollene Gewebe die Atmung behindern kann. Bei einer solchen Entzündung ist eine sofortige Behandlung erforderlich, um sicherzustellen, dass der Patient atmen kann, und in einigen Fällen muss der Patient möglicherweise intubiert werden, um seine Atemwege zu sichern, bis die Ursache der Schwellung behoben werden kann.