Sowohl das Kurzzeitgedächtnis als auch das Arbeitsgedächtnis speichern Informationen vorübergehend, bis sie im Langzeitgedächtnis aufbewahrt werden. Wenn eine Person an einer Aufgabe arbeitet oder ein Problem löst, gelangen Informationen in das Kurzzeitgedächtnis, bevor sie ins Arbeitsgedächtnis gelangen. Ein Beispiel für die Unterscheidung könnte das Lesen eines Rezepts sein, bei dem die Schritte im Kurzzeitgedächtnis gespeichert werden. Das Arbeitsgedächtnis speichert die Schritte für einen begrenzten Zeitraum, was verhindert, dass ein Koch zweimal Zucker hinzufügt.
Beide Formen des Gedächtnisses speichern begrenzte Mengen neuer Informationen für einen kurzen Zeitraum. Dadurch kann das Gehirn kontinuierlich nicht benötigte Daten entfernen, um Platz für neue Informationen zu schaffen, was automatisch und manchmal auf unbewusster Ebene geschieht.
Das Arbeitsgedächtnis fasst Informationen zusammen, um sie ein paar Sekunden später leichter abrufen und aus dem Langzeitspeicher abrufen zu können. Die meisten Experten glauben, dass sowohl im Kurzzeitgedächtnis als auch im Arbeitsgedächtnis sieben Informationsbits gespeichert werden können, was erklärt, warum Telefonnummern typischerweise sieben Ziffern enthalten. Akronyme reduzieren auch den Aufwand, sich lange Namen oder Titel zu merken, indem sie Informationen in überschaubaren Blöcken bündeln.
Einige Forscher glauben, dass das Arbeitsgedächtnis Konzentration und fokussierte Aufmerksamkeit verwendet, um die Speicherung von Daten im Kurzzeitgedächtnis zu ermöglichen. Sie sagen, dass diese Art von Gedächtnis weniger anfällig für Ablenkungen ist, die beim Lernen von etwas Neuem auftreten können. Ein Teil der Theorie beinhaltet den Prozess der Aufmerksamkeitssteuerung über das Arbeitsgedächtnis.
Andere Wissenschaftler fanden nur sehr geringe Unterschiede zwischen diesen beiden Gedächtnisformen und glauben, dass sie beide Teil derselben mentalen Prozesse sind. Das Arbeitsgedächtnis kann neben dem Kurzzeitgedächtnis arbeiten, z. B. wenn eine Person sich an die ersten Wörter eines Satzes erinnern kann, während sie den Rest liest. Beide Typen stellen wichtige Werkzeuge für die Sprachentwicklung und das Lesen dar, und Menschen mit Lernbehinderungen können in dem einen oder anderen Defizit aufweisen.
Sobald Informationen im Kurzzeit- und Arbeitsgedächtnis, dem sogenannten Primärgedächtnis, verarbeitet und manipuliert wurden, gelangen sie ins Sekundärgedächtnis, wo sie gespeichert werden. Das Langzeitgedächtnis könnte sich im Laufe der Zeit verschlechtern, aber diese Theorie löst auch unter Wissenschaftlern Debatten aus. Manche Leute verwenden Tools, wie das Aufschreiben einer Telefonnummer, um sie im Langzeitgedächtnis einzuprägen.