Der Nebenhoden ist eine gewundene Röhre von etwa 20 m Länge, die von Bindegewebe und Blutgefäßen umgeben ist. Es liegt im Hodensack direkt hinter dem Hoden und ist der Ort, an dem Spermien für die Reifung gelagert werden. Anatomisch besteht die Nebenhodenstruktur aus einem großen oberen Teil oder Kopf, einem Körper und einem Schwanz darunter. Der Kopf erhält neu gebildete Spermien aus dem Hoden, während der Schwanz reifes Sperma zum Samenleiter führt, einem Schlauch, der in das Becken und über den Samenleiter und die Harnröhre zum Penis führt. Der Nebenhoden nimmt im Rahmen seines Speicherprozesses Flüssigkeit auf und fügt Nährstoffe hinzu, die der Spermienpflege dienen.
Spermien werden im Hoden produziert, bevor sie in den Nebenhoden gelangen. Im Inneren des Hodens befinden sich Spiralen von Samenkanälchen. Spermien werden in den Wänden dieser Tubuli gebildet, bevor sie in den Nebenhodenkopf abfließen. Wenn Spermien den Hoden verlassen, sind sie unreif und beweglich. Auf ihrem Weg durch den Nebenhoden erwerben sie sowohl Reife als auch Mobilität.
Im Nebenhoden erwerben Spermien die Fähigkeit, sich vorwärts zu bewegen. Möglich wird dies durch die Aktivierung eines Proteins namens CatSper. CatSper befindet sich am Schwanz der Spermien und fungiert als Kanal, durch den Kalziumionen einfließen können. Dies führt zur Kontraktion von faserigen Proteinen und der charakteristischen Schlagbewegung des Schwanzes.
Glatte Muskelzellen, die die Wände des Nebenhodengangs umgeben, ziehen sich zusammen und helfen, die Spermien weiterzubewegen. Aus dem Schwanz des Nebenhodens entspringt der Samenleiter, die Röhre, die reife Spermien trägt. Das Samenbläschen, eine Struktur, die für die Spermien Nährflüssigkeit produziert, verbindet sich mit dem Samenleiter und bildet den Ejakulationsgang. Dieser mündet in die Harnröhre, den von der Blase ausgehenden Schlauch, der durch die Prostata in den Penis gelangt.
Epididymitis oder Entzündung des Nebenhodens tritt normalerweise als Folge einer Infektion auf. Sie kann plötzlich oder langanhaltend sein, mit Symptomen wie Schmerzen im Bereich des Hodensacks, Rötung und Schwellung. Normalerweise hat sich eine bakterielle Infektion vom Samenleiter zurück ausgebreitet, manchmal in Verbindung mit einer Harnwegsinfektion oder einer sexuell übertragbaren Krankheit. Unbehandelt kann ein Abszess entstehen, der das Nebenhodengewebe schädigt oder eine Infektion auf den Hoden ausbreiten. Im Allgemeinen kann eine Nebenhodenentzündung mit einer Kombination aus Antibiotika und Schmerzlinderung behandelt werden.
Plötzliche starke Schmerzen im Hodensack sollten immer von einem Arzt beurteilt werden. Dies liegt daran, dass ähnliche Symptome durch eine als Hodentorsion bezeichnete Erkrankung verursacht werden können. Hier dreht sich der Samenstrang, wodurch die Blutzufuhr zum Hoden unterbrochen wird und eine Notoperation erforderlich ist.