Der dorsolaterale präfrontale Kortex ist ein Teil des Gehirns, der sich auf den Frontallappen in jeder der Gehirnhemisphären befindet. Dopaminsysteme scheinen in dieser Region von besonderer Bedeutung zu sein. Es ist weitgehend mit mehreren anderen Bereichen des Gehirns verbunden, wie dem Thalamus, dem Hippocampus und den Parietal-, Temporal- und Okzipitallappen des Kortex. Diese strukturellen Merkmale hängen mit der Funktion dieser Region zusammen, wie zum Beispiel das Arbeitsgedächtnis und exekutive Prozesse, die Denken und Handeln beinhalten.
Die Verbindungen zwischen dem dorsolateralen präfrontalen Kortex und dem Parietallappen sind an dem von manchen Forschern so genannten „Wie-System“ beteiligt. Dieses System bewertet, wie auf Umweltreize zu reagieren ist und welche Reaktion am besten geeignet wäre. Der dorsolaterale präfrontale Kortex ermöglicht es Menschen, zumindest teilweise, komplexe Regeln auf Verhaltensreaktionen anzuwenden, auch wenn diese Regeln erst vor kurzem erlernt wurden. Dieser kortikale Bereich ist nicht allein für diese exekutiven und gedächtnisbezogenen Funktionen verantwortlich, aber funktionelle Magnetresonanztomographie (fMRT)-Studien zeigen, dass er dabei eine große Rolle spielt.
Bei einer Schädigung des dorsolateralen präfrontalen Kortex können verschiedene Symptome auftreten, die auch Aufschluss über die Funktion dieses Areals geben. Weit verbreitete Schäden können eine Störung verursachen, die als Dysexekutives Syndrom bekannt ist. Dieser Zustand ist gekennzeichnet durch Probleme mit Gedächtnis, exekutiven Entscheidungen, Stimmung und allgemeinem Wissen darüber, welche Verhaltensweisen sozial angemessen sind.
Das Abrufen von Informationen mit persönlichem Wert kann eine weitere Funktion dieser kortikalen Region sein. Wenn der dorsolaterale präfrontale Kortex während der Operation betäubt wird, haben Betroffene Probleme, Fotos von sich selbst zu erkennen. Einige fMRT-Studien haben bei depressiven Personen Veränderungen der Aktivität für diese Region gezeigt, die der Aufmerksamkeit auf emotionale Reize entsprechen.
Die Forschung weist auf mehrere andere Aufgaben hin, an denen diese kortikale Region beteiligt ist. Der dorsolaterale präfrontale Kortex könnte dabei helfen, das Arbeitsgedächtnis in den Langzeitspeicher zu kodieren. Andere fMRT-Studien zeigen, dass diese Region irgendwie dazu beiträgt, sich Assoziationen zwischen diskreten Ereignissen zu merken, beispielsweise ob zwei Wörter ähnliche Bedeutungen haben.
Entscheidungen zu treffen, bei denen moralische Entscheidungen eine Rolle spielen, betrifft auch diese Gehirnregion. Als Erweiterung dieses Konzepts findet das Balancieren und Schalten von Zielen auch in neuronalen Bahnen statt, die diesen Bereich einbeziehen. Dies wird durch fMRT-Studien mit problematischen Spielern gezeigt, die eine mangelhafte Aktivität in diesem Teil des Frontallappens aufweisen und möglicherweise nicht in der Lage sind, die Aktivitätsziele trotz Eingaben zu ändern, die weiteres Glücksspiel verhindern würden.