IELTS steht für „International English Language Testing System“. Es handelt sich um einen standardisierten, aus vielen Teilen bestehenden Test, der darauf abzielt, die Englischkenntnisse eines Prüfers umfassend zu bewerten. Der British Council, Cambridge ESOL und IDP: IELTS Australia sind Miteigentümer des Tests und haben ihn 1989 entwickelt. Viele Unternehmen auf der ganzen Welt verlangen von ausländischen Bewerbern, dass sie den IELTS-Test ablegen, bevor sie diesen als Mitarbeiter akzeptieren.
Es gibt zwei Versionen des Tests: die Academic-Version und die General Trading-Version. Die akademische Version ist in der Regel für Personen gedacht, die eine Hochschulausbildung an ausländischen Universitäten, insbesondere im englischsprachigen Raum, absolvieren möchten. Die General Trading-Version des Tests wird allen angeboten, die nach Arbeitsmöglichkeiten, Ausbildungskursen und Hochschulbildung im Ausland suchen. Auch Personen und Familien mit Migrationshintergrund wird empfohlen, diese Art von Prüfung abzulegen. Die Testkomponenten Sprechen und Hören sind in beiden Versionen des IELTS® identisch, aber die Teile Lesen und Schreiben sind unterschiedlich.
Angemeldete Bewerber können ihren Prüfungstermin frei wählen, da die Prüfungen mindestens 20 Mal im Jahr durchgeführt werden. Der IELTS-Test gliedert sich in vier Teile, die alle zeitlich begrenzt sind. Etwa 30 Minuten sind für das Hören vorgesehen, jeweils eine Stunde für das Lesen und Schreiben, und das Sprechen dauert 11 bis 14 Minuten. Je nach Testzentrum werden die ersten drei Teile des Tests in einer Sitzung abgeschlossen, während der mündliche Teil des Tests sieben Tage später durchgeführt wird. Insgesamt dauert der gesamte Test zwei Stunden und 45 Minuten.
Alle Tests durchlaufen einen computergestützten Scanner, um genaue Ergebnisse zu erzielen. Die Ergebnisse werden anhand eines Neun-Band-Scoring-Systems analysiert und bewertet. Die vier Prüfungsteile werden einzeln bewertet, gekennzeichnet durch Zahlen von eins bis neun. Der Test dient nur der Bewertung der Englischkenntnisse, sodass nicht wirklich festgestellt wird, ob der Bewerber bestanden oder nicht bestanden hat. Es obliegt dem Unternehmen oder der Organisation, ihre eigenen Standards und Mindestnotenanforderungen festzulegen, um einen Prüfer als „Bestandener“ zu qualifizieren.
Bewerber, die mit ihren Testergebnissen nicht zufrieden sind, können den IELTS-Test unbegrenzt wiederholen. Eine 90-tägige Wartezeit ist jedoch erforderlich, bevor der Test erneut durchgeführt werden kann. Für diejenigen, die im Voraus lernen und sich vorbereiten möchten, bietet das System auch offizielle IELTS-Praxismaterialien mit Testproben und zusätzlichen Tipps zur effektiven Durchführung des Tests.