Der abnormale Psychologe untersucht extremes oder ungewöhnliches menschliches Verhalten, um seine Ursachen zu erklären und Wege zu finden, das Verhalten zu ändern. Forscher in der abnormalen Psychologie oder Psychopathologie, wie sie auch genannt wird, untersuchen häufig Unregelmäßigkeiten im Verhalten sowohl auf statistischer als auch auf qualitativer Basis. Anormale Psychologen beschreiben psychische Anomalien und kategorisieren eine Vielzahl von Störungen. Ursachen für abnormales Verhalten können auf der Grundlage kognitiver, verhaltensbezogener oder medizinischer Theorien erklärt werden. Theorien der abnormalen Psychologie werden von Klinikern verwendet, um Patienten zu behandeln.
Der abnormale Psychologe beginnt oft anhand statistischer Analysen zu definieren, was als ungesundes Verhalten angesehen wird. Er oder sie könnte eine Glockenkurve verwenden, um unterschiedliche Grade der Abweichung von dem zu untersuchen, was als normal angesehen wird. Eine Glockenkurve ist ein statistisches Modell, das die Verteilung von Daten veranschaulicht und verwendet werden kann, um die Verhaltensweisen innerhalb einer Population zu untersuchen.
Bewertungen über auffälliges Verhalten erfolgen nicht nur auf statistischer Basis. Vorstellungen von normalem Verhalten müssen im Kontext von Kultur, Geschlecht, Alter und anderen demografischen Faktoren betrachtet werden. Die Auswirkung des Verhaltens ist ein wichtiger Aspekt bei der Entscheidung, ob es normal oder abnormal ist. Zum Beispiel würde ein Verhalten, das anderen oder dem Patienten Schaden zufügt, vom abnormalen Psychologen definitiv als unregelmäßig angesehen werden. Andere schädliche Verhaltensweisen umfassen solche, die den Patienten daran hindern, im Alltag zu funktionieren.
Psychische Störungen, die vom abnormalen Psychologen definiert und untersucht wurden, werden kategorisiert. Eine Kategorie, Angststörungen, umfasst Krankheiten wie Panikstörung und das posttraumatische Belastungssyndrom. Alzheimer-Krankheit und Amnesie fallen unter die Kategorie der kognitiven Störungen. Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung (ADHS) und Autismus gelten als Entwicklungsstörungen.
Zu den wichtigsten Theorien, die von abnormalen Psychologen verwendet werden, um die Psychopathologie zu beschreiben, gehören kognitive, Verhaltens- und medizinische. Kognitive Theorien konzentrieren sich auf ungesunde Denkmuster und Wahrnehmungen über die Welt und wie sie zu psychischen Erkrankungen beitragen. Verhaltenstheorien untersuchen Möglichkeiten, störendes Verhalten zu verhindern und durch positiveres zu ersetzen. Chemische Ungleichgewichte, genetische Einflüsse und andere biologische Bedingungen sind Bestandteile medizinischer Theorien der abnormalen Psychologie.
Psychologen, die Patienten in klinischen Einrichtungen wie Privatpraxen, psychiatrischen Einrichtungen und Krankenhäusern behandeln, verlassen sich auf Theorien der abnormalen Psychologie, um Patientenstörungen zu verstehen und zu beschreiben. Die American Psychiatric Association veröffentlicht das Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, das Informationen enthält, die von klinischen Psychologen verwendet werden. Das Handbuch enthält unter anderem statistische Informationen über die Geschlechterverteilung und wirksame Behandlungsmethoden für abnormales Verhalten.