Ein Federal Air Marshal ist ein Strafverfolgungsbeamter, der für die Aufrechterhaltung der Sicherheit von Passagierflugzeugen und Flughäfen in den Vereinigten Staaten zuständig ist. Air Marshals sind der United States Transportation Security Administration (TSA) zugeteilt, einer Behörde des US-Heimatschutzministeriums. Die konkrete Zahl der derzeit von der US-Regierung beschäftigten Fluglotsen ist klassifiziert, geht aber vermutlich in die Tausende.
Der Federal Air Marshal Service entstand in den frühen 1960er Jahren während der Kennedy-Administration als Reaktion auf eine zunehmende Zahl von Entführungen von Flugzeugen, die zwischen den USA und Kuba flogen. Der Air Marshal Service wurde Mitte der 1980er Jahre von Präsident Ronald Reagan nach der vielbeachteten Entführung von Trans World Airways (TWA) Flug 847 im Nahen Osten weiter ausgebaut. Nach den Terroranschlägen auf die Vereinigten Staaten vom 11. September 2001 wurde der Dienst von Präsident George W. Bush noch einmal von rund 30 Fluglotsen auf mehrere Tausend erweitert, um der wachsenden Bedrohung amerikanischer Fluggesellschaften und Flughäfen durch den weltweiten Terrorismus zu begegnen.
Jeden Tag werden Tausende von Fluglotsen Fluggesellschaften in den ganzen Vereinigten Staaten zugeteilt. Im Durchschnitt muss ein Fluglotse etwa 15 Tage im Monat und etwas mehr als 180 Tage und 900 Flugstunden im Jahr fliegen. Es gibt nicht genügend Fluglotsen, um jedem Flug einer Fluggesellschaft in den USA zugewiesen zu werden; Daher werden Flugsicherungsbeamte Flügen zugewiesen, die als Ziele mit höherem Risiko für einen Angriff gelten.
Ein Federal Air Marshal gibt sich als regulärer Passagier in einem Flugzeug aus. An Bord eines Flugzeugs überwachen Fluglotsen eine ständige Überwachung, um eine feindliche Handlung zu verhindern, bevor sie beginnt. Im Falle eines Angriffs oder einer Entführung versuchen Luftposten, die Bedrohung sofort zu neutralisieren.
In einer perfekten Situation würde sich ein Fluglotse nahtlos einfügen und für die anderen Passagiere im Flugzeug völlig anonym bleiben. Die Flugbesatzung wird jedoch auf die Identität aller Fluglotsen an Bord eines Fluges aufmerksam gemacht. Anonymität wird als wichtig erachtet, da angenommen wird, dass, sobald die Identität eines Federal Air Marshal bekannt ist, der Air Marshal im Falle eines Angriffs oder einer Entführung ein offensichtliches Ziel wäre. Leider gibt es Berichte darüber, dass die Identität von Fluglotsen durch Fehler, Fahrlässigkeit oder fehlerhafte Richtlinien und Verfahren kompromittiert wurde
Aufgrund der Art der Position sind viele Federal Air Marshals ehemaliges Militär- oder Strafverfolgungspersonal. Sie durchlaufen ein umfangreiches und spezialisiertes dreimonatiges Ausbildungsprogramm und werden von vielen als die höchsten Waffenqualifikationen unter den Strafverfolgungsbeamten angesehen. Interessenten, die Informationen über den Federal Air Marshal Service erhalten möchten, sollten sich an das US-Heimatschutzministerium oder die Transportation Security Administration wenden.