Tertiärbildung bezieht sich in der Regel auf jede Art von Bildung, die eine Person nach dem Abschluss der Sekundarschulbildung durchlaufen wird. Es gibt eine Reihe spezifischer Begriffe für verschiedene Arten von Hochschulbildung, die oft regional in verschiedenen Ländern verwendet werden. In den USA wird diese Art der Ausbildung beispielsweise oft als Hochschulbildung bezeichnet und findet sich an Colleges, Universitäten und technischen Schulen. Das Vereinigte Königreich unterteilt die tertiäre Bildung in zwei getrennte Formen, wobei sich die Weiterbildung auf technische Schulen und ähnliche Bildungsarten bezieht und die Hochschulbildung den Universitäten vorbehalten ist.
Im Allgemeinen bezieht sich der Begriff tertiäre Bildung in der Regel auf jede Art von nicht-obligatorischer Bildung, die nach erfolgreichem Abschluss der Sekundarschulbildung erhalten werden kann. Die Schulpflicht, d. h. die Bildung, die in vielen Ländern von jungen Menschen verlangt wird, wird im Allgemeinen in Primar- und Sekundarschulbildung unterteilt. In den USA zum Beispiel wird diese Schulpflicht normalerweise als die Schuljahre vom Kindergarten bis zur 12. Klasse angesehen, obwohl eine Person, die das entsprechende Alter erreicht hat, diese Ausbildung nicht mehr abgeschlossen werden muss. Die Grundschulbildung in den USA umfasst den Kindergarten bis zur sechsten Klasse, während sich die Sekundarschulbildung auf die siebte bis zwölfte Klasse bezieht.
Nach Abschluss dieser Grund- und Sekundarschulbildung kann eine Person dann eine tertiäre Ausbildung an einer Schule erhalten, die nicht erforderlich ist, aber für verschiedene Karrieren erforderlich sein kann. Dies beinhaltet normalerweise den Besuch von Kursen, die von einer Hochschule, Universität, Fachschule oder einer ähnlichen Einrichtung angeboten werden, und diese Kursarbeit kann erheblich schwieriger sein als das, was auf niedrigeren Bildungsstufen angeboten wird. Der Schwierigkeitsgrad dieser Lehrveranstaltungen nimmt mit jedem Semester zu, ebenso wie die enge Ausrichtung und Spezialisierung der Lehrveranstaltungen für Studierende. Die tertiäre Bildung soll in der Regel sicherstellen, dass die Studierenden ein breites Verständnis vieler Fächer mit einem umfassenden und tiefen Verständnis eines bestimmten Studienbereichs haben.
Während in den USA die Hochschulbildung in der Regel nicht in verschiedene Typen unterteilt wird, ist dies in anderen Ländern nicht der Fall. Im Vereinigten Königreich beispielsweise wird tertiäre Bildung entweder als weiterführende Bildung oder als Hochschulbildung bezeichnet. Die Weiterbildung befasst sich in der Regel mit technischen Lern- und Beschäftigungsfähigkeiten im Allgemeinen. Solche Kurse können für den Einstieg in einen bestimmten Beruf genutzt werden oder bereiten eine Person auf ein weiterführendes Hochschulstudium vor.
Hochschulbildung hingegen bezieht sich im Allgemeinen auf das breite Spektrum des Lernens, das an Hochschulen und Universitäten stattfindet. Obwohl die Begriffe in den USA normalerweise nicht in dieser Bedeutung verwendet werden, gibt es immer noch eine ideologische Trennung zwischen diesen Schultypen. Manche Leute sehen eine Art des Lernens der anderen überlegen an, aber tatsächlich bieten sie den Schülern nur die Möglichkeit, verschiedene Fähigkeiten zu erlernen und sich auf verschiedene Arten von Berufen vorzubereiten.