Downer-Kühe sind Kühe, die nicht in der Lage zu sein scheinen, aufzustehen, typischerweise aufgrund von Verletzungen oder Krankheiten. Die Prognose für eine Downer-Kuh variiert; einige können behandelt werden, erlangen ihre volle Gesundheit zurück und führen ein gesundes, aktives Leben. Andere können sich jedoch nicht bewegen, weil sie sich im Endstadium einer schweren Krankheit befinden oder katastrophal verletzt wurden und eine humane Schlachtung die beste Option ist. Downer-Kühe waren in der Geschichte der Rinderdomestikation ein Problem, aber in den 1990er Jahren begannen sie aufgrund der Besorgnis über die bovine spongiforme Enzephalitis (BSE), eine Krankheit, die beim Menschen gesundheitliche Probleme verursachen kann, auf breites Interesse zu stoßen.
Im Jahr 2008 brachte ein von der American Humane Society veröffentlichtes Video die Downer-Kühe in die Augen der Öffentlichkeit. Das Video zeigte den Missbrauch von Milchkühen, um sie dazu zu bringen, zum Schlachten zu laufen, da amerikanische Gesetze die Verwendung von Fleisch von Downer-Kühen aus Sorge um die Lebensmittelversorgung einschränken. Wenn eine Kuh nicht aufstehen oder gehen kann, verbieten die amerikanischen Gesetze, sie zu Nahrungszwecken zu schlachten, was bedeutet, dass der Wert der Kuh dramatisch sinkt. Infolgedessen versuchen viele Schlachthöfe, die solche Kühe behandeln, sie zum Aufstehen zu bewegen, damit das Fleisch zu einem höheren Wert verkauft werden kann.
Einer der häufigsten Gründe dafür, dass eine Kuh ein Downer wird, ist eine so genannte Hypokalzämie, die dadurch gekennzeichnet ist, dass nicht genügend Kalzium aufgenommen wird. In diesen Fällen kann sich die Downer-Kuh nach einer Kalziumspritze spektakulär erholen. Einige Kühe werden nach der Geburt von Kälbern zu Downern. In diesem Fall kann der Zustand mit Komplikationen aus der Schwangerschaft zusammenhängen, die möglicherweise behandelt werden könnten. In anderen Fällen hat sich die Kuh verletzt, klassischerweise durch einen Beinbruch, oder sie hat eine ernstere oder nicht nachweisbare Krankheit, von der sie sich nicht mehr erholen kann.
Für Milchbauern sind Downer-Kühe extrem frustrierend. Sobald eine Kuh zu einem Wermutstropfen wird, produziert sie keine Milch und kann nicht als Nahrung verkauft werden, wie es bei Milchkühen üblich ist, die im Fachjargon „aufgebraucht“ sind und nicht mehr Milch produzieren können, weil ihr Körper abgenutzt ist aus. Viele Milchviehhalter versuchen, wenn möglich, mehrere Tage lang eine Downer-Kuh zu behandeln, damit die Kuh gesund genug wird, um zur Schlachtung zu gehen oder weiter für die Molkerei zu arbeiten. Lässt sich die Kuh nicht zum Aufstehen bewegen, bringt die Schlachtung wenig Gewinn, da das Fleisch einfach weggeworfen werden muss.
Viele Länder haben Tierschutzgesetze, die für Downer-Kühe gelten. Diese Gesetze schreiben vor, dass die Kühe nicht missbraucht werden dürfen, um sie zum Aufstehen zu zwingen, und sie dürfen nicht zum Schlachten geschleppt werden, und sie werden idealerweise von landwirtschaftlichen Kontrolleuren durchgesetzt, die auch sicherstellen sollen, dass solche Kühe nicht in die Nahrungsversorgung gelangen. Die Durchsetzung dieser Gesetze kann jedoch schwierig sein, da diese Behörden oft nicht über genügend Inspektoren verfügen, um alle Milchviehbetriebe eines Landes im Auge zu behalten.