Eine Pflanzenkutikula ist der wachsartige Film oder die Membran, die Blätter und anderes Hautgewebe auf Pflanzenabschnitten über dem Boden bedeckt. Wachse und Polymere wie Cutin und Cutan, die Omega-Hydroxysäuren, Ester, Epoxide und hydrophobe aliphatische Verbindungen enthalten, bilden die Nagelhaut. Cutin ist ein Polyesterpolymer, während Cutan ein Kohlenwasserstoffpolymer ist; beide tragen zur Fähigkeit einer Pflanze bei, in einer luftigen Umgebung zu gedeihen. Kutikuläre Membranen schützen Pflanzen in erster Linie vor Wasserverlust, helfen aber auch bei anderen dermalen Gewebefunktionen wie der Infektionsprävention.
Tatsächlich funktioniert eine Pflanzenkutikula ähnlich wie die menschliche Haut, indem sie die Pflanze vor zu viel Wasserverlust schützt und als Barriere gegen bestimmte Bakterien, Pilze und andere schadensverursachende Organismen dient. Sein Film bedeckt sowohl die Ober- als auch die Unterseite der Blätter und andere dermale Bereiche der Pflanze und kapselt die oberste epidermale Schicht des Pflanzengewebes ein. Blattoberseiten neigen dazu, eine dickere Kutikula als Triebe oder die Unterseite der Blätter zu haben, da die Oberseite eines Blattes mehr Sonne, Wind und Schädlingen ausgesetzt ist als anderes Hautgewebe.
Unter der Schutzschicht der Kutikula befinden sich die obere und untere Epidermis der Pflanze sowie das Mesophyll, in dem Pflanzenzellen während der Photosynthese Licht in Energie umwandeln. Ohne eine Pflanzenkutikula würde der zur Vervollständigung der Photosynthese notwendige Wasseraufnahmeprozess eine weitaus größere Wasserversorgung erfordern, um die Verdunstung auszugleichen. Es würden sich weniger zarte Pflanzen und junge Triebe bilden, und noch weniger würden überleben, ohne dass die Kutikula zusätzlichen Schutz vor bakteriellen oder anderen mikroskopischen Infektionen bietet.
Als Teil des Sprosssystems einer Pflanze – die Pflanzenkomponenten, die über der Bodenlinie erscheinen – besteht das Hautgewebe aus dichten Zellen, die als Epidermiszellen bekannt sind. Epidermiszellen sind für die Sekretion der wachsartigen Polymere und anderer Substanzen verantwortlich, aus denen die Nagelhaut der Pflanze besteht und der Pflanze hilft, Wasser zu speichern. Lösliche Wachse und Polymere, die von Epidermiszellen abgesondert werden, breiten sich entlang der Blatt- und Sprossoberflächen aus, um die schützende Kutikulamembran zu bilden, während sich diese Pflanzenteile entwickeln und wachsen.
Nicht alle Pflanzen produzieren eine Kutikula. Pflanzen mit Periderm, dem System der Epidermisschichten auf Gehölzen, das am häufigsten als Rinde bezeichnet wird, haben keine Pflanzenkutikula. Stattdessen haben diese Pflanzen lebende innere Peridermschichten, wie das Phelloderm und die Rinde, sowie tote äußere Peridermschichten, bekannt als Rhytidome oder Kork. Verholzende Pflanzen wie Bäume, bestimmte Arten von Weinreben und Sträucher haben eher Peridermschichten als eine Kutikularmembran.