Straßen, Flughäfen, Eisenbahnen und viele andere Ballungsräume sind oft die Quelle von Umgebungslärm. Umgebungslärm, auch als Lärmbelästigung bekannt, ist ein starkes unangenehmes Geräusch, das von Maschinen, Menschen oder anderen Tieren erzeugt wird. Lärmbelästigung gilt als problematisch, insbesondere wenn sie das Gleichgewicht des Tierlebens oder der menschlichen Aktivität beeinträchtigt.
Die häufigste Quelle für Umgebungsgeräusche sind weltweite Verkehrssysteme. Dazu gehören Flugzeuge, Eisenbahnen und Kraftfahrzeuge. Andere Quellen von Umgebungslärm sind Autoalarmanlagen, Fabrikmaschinen, Bauarbeiten, Donner, Notsirenen, Anlagen zur Gartenpflege, Bürogeräte, bellende Hunde, Lautsprecher, Geräte, Surround-Sound-Systeme und andere Audiogeräte sowie Elektrowerkzeuge. Menschliches Sprechen und Aktivitäten können als Umgebungslärm betrachtet werden, wenn sie sich als störend für andere erweisen.
Als weltweites Problem angesehen, verursachen Umgebungsgeräusche hohe Kosten, Umweltbelastungen und Verluste an Lebensqualität. In vielen Gegenden wird die hohe Lärmbelastung auf eine schlechte Stadtplanung zurückgeführt. Zu eng aneinander gebaute Industrie- und Wohngebäude können übermäßigen Umgebungslärm ansammeln. Viele Arbeitnehmer, die chronischer Lärmbelästigung ausgesetzt sind, haben auch ihr Gehör verloren.
Lärm kann sich negativ auf die Gesundheit der davon betroffenen Menschen und Tiere auswirken. Je nach Stärke des Lärms sowie seiner Länge und Verwendung kann er psychische und physiologische Schäden verursachen. Umgebungslärm kann zu Aggression, hohem Stress, Hörverlust, Bluthochdruck und Schlafstörungen führen. Auf einer kleineren Ebene kann es auch bei den täglichen Aktivitäten für diejenigen, die es erleben, zu allgemeinem Ärger führen.
Die durch Lärm verursachte Umweltverschmutzung ist auch ein Problem im Umweltschutz. Das Geräusch kann bei Tieren unnötigen Stress verursachen. Dieser Stress führt zu uncharakteristischen Verhaltensweisen und Störungen der natürlichen Tierinstinkte, was zum Tod, Ungleichgewichten in Beute- und Räuberbeziehungen und Störungen der Tierreproduktion führt. Einige Arten, wie zum Beispiel mehrere Walarten, starben infolge unregelmäßiger Aktivitäten, nachdem sie militärischen Sonaren ausgesetzt waren.
Hausgeräusche, wie menschliche Aktivitäten, Hundegebell und Bauakustik, werden in der Regel lokal behandelt. Größere Fälle von Umgebungslärm, wie sie durch Bauzonen und Messegelände verursacht werden, können auf lokaler oder breiter staatlicher Ebene behandelt werden. Es können Vorschriften in Bezug auf die Zeiträume, in denen diese Bereiche betrieben werden dürfen, den zulässigen Dezibelpegel und andere Faktoren erlassen werden. Gesetze zur Lärmbelästigung variieren je nach Region.
Umweltlärmgesetze werden basierend auf kulturellen, wirtschaftlichen und politischen Faktoren in ihren jeweiligen Bereichen umgesetzt und durchgesetzt. Die Reduzierung des Verkehrslärms, die Herstellung leiserer Maschinen und Fahrzeuge sowie die Planung der Entwicklung städtischer Gebiete sind einige Ansätze zur Lösung des Problems.